The Most Beautiful Woman in All of Egypt - Chapter #2 - Free To Read

Hettan i Memphis pressade ner som en hand över staden, tung av doften av myrra och brinnande olja. Gatorna var rastlösa, det vanliga surret av liv dämpat under något tyngre. Marknaderna myllrade, men köpmännen blickade mot palatset oftare än mot sina mynt. Templen var fulla, inte av tysta böner utan av mumlade rädslor.

Laila vandrade genom palatsets svala hallar, de gyllene fotlänkarna kring hennes fötter klingade mjukt. Tjänare bugade när hon passerade, sänkte blicken, med händerna tryckta mot hjärtat. Så hade det alltid varit.

Hon var De Två Ländernas Juvel, och alla visste det.

Hon hade fötts under de mest gynnsamma stjärnorna, välsignad av prästerna innan hon ens öppnat ögonen. Och när hon gjorde det hade hovet häpnat.

Hennes hud var slät som polerad kalksten, kysst av Nilens värme. Hennes ögon, tjockt kantade med kohl, var mörka som en gravkammares öppning, vida och vetande, inramade av ögonfransar långa nog att kasta skuggor. Hennes läppar—alltid målade i krossad hibiskusrött—kröktes som den heliga lotusens kronblad.

Och hennes hår—långt, tjockt, ständigt prytt med gyllene nålar och band av lapis—var en flod av bläck nedför hennes rygg. Ett ansikte som hörde hemma på tempelväggarna. En skönhet män bad om att få äga.

Farao hade aldrig nekat henne något. Från det ögonblick hon föddes hade hon varit själva Egyptens bultande hjärta. De sjöng för henne. Poeter komponerade oden till hennes grace. Hon hade aldrig fruktat något.

Men palatset hade varit oroligt i dagar. Hon kunde känna det i hennes fars visirers viskningar, i hur soldaterna grep hårdare om sina spjut.

Och sedan kom nyheterna.

Södern gjorde uppror.

Faraos dubbelkrona—den heliga föreningen av Övre och Nedre Egypten—höll på att spricka. Upproret rörde sig snabbt, som Nilens översvämningar, omöjligt att hejda.

Och i dess spets stod tre män.

Deras namn ekade genom staden, viskades i dämpade toner, ristades in i Memphis murar innan de ens anlänt.

Amunet, den äldste—tyst, orubblig, ett spöke på slagfältet.

Khepri, den mellerste—en krigare badad i guld, leende medan han slaktade sina fiender.

Seti, den yngste—hänsynslös, arrogant, vass som en giftdoppad klinga.

De var mer än krigshärrar. De var en storm som slukade varje stad i sin väg.

"De lämnar inget annat än rök och ben efter sig."

"De dödar alla—till och med barnen."

"De såg sin familj dö för faraos mäns händer."

Laila stod på sin balkong av elfenben och guld och lyssnade. Hon kunde höra staden nedanför, Memphis växande oro medan upproret närmade sig.

För första gången undrade hon—skulle de komma efter henne också?

Ett rop nedifrån bröt hennes tankar.

En palatsutsändare stapplade genom portarna, andfådd, med blekt ansikte.

Upprorsmännen hade brutit sig in i nästa stad.

Och Memphis stod på tur.