The Most Beautiful Woman in All of Egypt - Chapter #1 - Free To Read

Sala cea mare a palatului strălucea în lumina aurie a torțelor. Parfumul de smirnă și iasomie se încolăcea prin aer, agățându-se de mătăsurile și parfumurile nobililor care așteptau. Deasupra lor, tavanul se înălța maiestuos, pictat cu poveștile zeilor și regilor, triumfurile lor gravate în eternitate.

Și în centrul tuturor, Prințesa Laila stătea pe tronul ei, lângă gloriosul său tată, Faraonul Amenhotep al III-lea.

Era o viziune a divinității egiptene, învăluită în in alb atât de fin încât i se lipea de corp ca o șoaptă, broderia aurie reflectând lumina pâlpâitoare a torțelor. Un guler lat de turcoaz și onix îi apăsa greu pe umeri, greutatea sa rece amintindu-i de puterea ei. Șiruri de brățări de aur îi înconjurau încheieturile, sunând ușor când se mișca—deși rareori avea nevoie să o facă.

Ei erau toți aici pentru ea.

La urma urmei, era cea mai frumoasă femeie din tot Egiptul.

Pețitorii veneau precum apele revărsate ale Nilului, aducând daruri de aur, lapis lazuli, alabastru, mătăsuri vopsite în culori mai rare decât ploaia. Se înclinau în fața ei, se prosternau la picioarele ei, șopteau jurăminte de devotament și cucerire.

Un rege străin, înveșmântat în robele brodate ale unui tărâm de peste mare, i-a promis corăbii și tămâie, temple construite în onoarea ei.

Un vizir, cu punga grea de aur, a jurat că nicio soție de-a lui nu va cunoaște vreodată suferința.

Un nobil a recitat poezie—vocea tremurându-i, deși era clar că o exersase de o mie de ori înainte să pășească în sala cea mare.

I-a respins pe toți.

Pe unii cu o fluturare leneșă a degetelor, pe alții cu nimic mai mult decât o singură arcuire a sprâncenei.

Pentru că Laila nu trebuise niciodată să spună da la ceva ce nu-și dorea.

Și totuși—l-a simțit înainte să-l vadă.

Schimbarea din aer.

Tăcerea bruscă.

Chiar și cel mai arogant dintre pețitorii ei s-a dat înapoi când următorul bărbat s-a apropiat.

Generalul Ammon.

Cel mai mare războinic al tatălui ei. Bărbatul care nu pierduse niciodată o bătălie. Cel care stătea la dreapta conducătorului Egiptului—cel pe care nimeni nu îndrăznea să-l sfideze.

Degetele Lailei s-au strâns ușor pe brațul tronului în timp ce el păși înainte, zgomotul greu al sandalelor sale pe piatră umplând liniștea sălii mari. Mirosea a piele, sudoare și oțel, de parcă ar fi pășit direct din câmpul de luptă în prezența ei.

Era mai în vârstă. Mult mai în vârstă.

Fața îi era sculptată de timp și război, platoșa sa de bronz zgâriată și îndoită din nenumărate bătălii. Brațele îi erau groase de mușchi încordați, mâinile unui bărbat care ținuse mai multe săbii decât femei.

Și totuși, ochii lui—întunecați, neclintți—ascundeau ceva mult mai periculos decât lingușeala dulceagă a celorlalți pețitori.

Posesie.

S-a înclinat. Dar nu complet.

Niciodată complet.

"Regina mea," a spus el, vocea sa ca un tunet îndepărtat peste deșert.

Titlul suna greșit. Nu era regina lui.

Un servitor a pășit înainte, așezând o ladă de aur împodobită cu rubine la picioarele lui Ammon. Cu o mișcare a degetelor, capacul a fost deschis.

Înăuntru, comorile se revărsau—fildeș nubian, mărgele de carneol, blănuri de leopard, un pumnal cu mânerul din lapis lazuli pur. Daruri care ar fi putut cumpăra orașe. Daruri care ar fi făcut orice altă femeie să plângă de recunoștință.

Laila nu a reacționat.

"Daruri pentru tine, prințesă," a continuat Ammon, privirea sa întunecată neplecându-se niciodată de la a ei. "Doar o fracțiune din ce aș pune la picioarele tale ca soția mea."

Greutatea fiecărui ochi din încăpere apăsa asupra ei, așteptând. Privind.

Inima Lailei bătea puternic în coaste.

Respinsese o duzină de bărbați înaintea lui, i-a aruncat deoparte ca petalele căzute ale unui lotus muribund.

Dar niciunul dintre ei nu o făcuse să-i fie frică.

Ammon nu era un băiat în straie fine, dornic să impresioneze. Nu era un poet care ar fi jelit respingerea ei. Ammon era un bărbat care lua ce-și dorea.

A simțit privirea tatălui ei asupra ei, tensiunea din sala mare atât de densă încât ar fi putut să se rupă.

Și apoi, a zâmbit.

Încet. Elegant. Fără efort.

Un zâmbet care nu conținea deloc căldură.

"O ofertă foarte generoasă," a murmurat ea, vocea sa netedă ca mierea. "Și totuși..."

Și-a lăsat privirea să cadă—nu spre lada cu comori, ci spre sabia de la șoldul lui.

O armă pătată cu sângele a o mie de bărbați.

O lamă care luase mai multe vieți decât ar fi putut ea vreodată să numere.

Și apoi s-a uitat înapoi la el.

Neimpresionată. Neclintită.

"...Constat că sunt încă neatinsă de dorință."

Un val de murmure s-a răspândit prin sală, urmat de o tăcere șocată.

Ammon nu s-a mișcat. Pentru un moment lung, întins, doar s-a uitat la ea, ochii săi întunecați fiind indescifrabili. Apoi—a expirat brusc pe nas. Un râs. Încet. Periculos.

"Sunt un om răbdător, prințesă," a spus el în cele din urmă, făcând un pas mai aproape—prea aproape. Vocea i-a coborât, doar pentru urechile ei.

"Și răbdarea își aduce întotdeauna răsplata."

Spinarea Lailei s-a încordat.

Nu s-a mișcat.

Nu a clipit.

Nu s-a ferit.

Și în final, după ce păru o eternitate, Ammon a făcut un pas înapoi.

Curtea a eliberat o respirație pe care nu-și dăduseră seama că o țineau. Dar Laila a rămas nemișcată. Șoaptele începuseră deja când a părăsit sala.

***

Hagar, servitoarea ei loială, a întâlnit-o în camerele ei în acea noapte, expresia ei încordată.

Fusese alături de Laila din copilărie—nespus de loială, nesfârșit de ascuțită la minte, singura din palat care-i vorbea liber. Era mai mică, mai slabă, îmbrăcată într-o rochie simplă de in, buclele ei întunecate pe jumătate ascunse sub un văl transparent.

Tăcerea lui Hagar era neobișnuită.

"Spune," a cerut Laila.

Hagar a ezitat, apoi a vorbit. "Faraonul și-a luat o soție."

Laila s-a oprit din mers.

O soție.

Nu o concubină. Nu o favorită trecătoare. O regină. Degetele i s-au strâns pe brățările de aur care-i înconjurau încheieturile. "Cine?"

Ochii întunecați ai lui Hagar s-au ascuțit. "Nefirah."

Numele s-a așezat greu și ascuțit în pieptul Lailei.

Nefirah.

O frumusețe, cu ochi ascuțiți și calculată. Sora mai mică a Generalului Ammon. O femeie cu ambiție țesută în fiecare mătase pe care o purta. Și mai rău—o femeie care-și dorea un fiu.

Un moștenitor.