Royal Shifters Series - Chapter #9 - Free To Read

Ryker căuta prin bucătărie, iar eu simțeam miros de ouă și bacon venind prin ușa dormitorului. M-am întors pe partea cealaltă și am privit peretele îndepărtat. Eram sigură că va dormi cu mine aseară, dar nu a făcut-o; doar m-a sărutat înainte de culcare. La bar, el petrecuse cea mai mare parte a nopții vorbind cu Blake, încercând să obțină ajutorul lui în legătură cu situația mea, în timp ce eu vorbeam cu Cedric și ceilalți băieți din haită.

„Ești dezamăgită că nu am dormit cu tine aseară?” l-a întrebat Ryker.

„Deloc. Îmi place să dorm singură. Am mai mult spațiu.”

„Minti, îngeraș. Am simțit dezamăgirea ta astă dimineață. Tot ce trebuie să faci este să-mi spui că mă vrei și voi rămâne. Trebuie să aud asta.”

„Știi că te vreau, Ryker. Sunt sigură că puteai ghici asta în altă seară.”

De-a lungul întregii mele vieți, nu am avut nevoie de nimeni să mă protejeze, nici măcar de părinții mei. Și când a venit momentul, nu s-au descurcat prea bine în privința lui Kade. Știam că pot supraviețui singură. Să recunosc că am nevoie sau chiar doresc pe cineva era străin pentru mine. Să spun cuvintele cu voce tare era aproape imposibil.

„Mi-ai arătat, dar nu mi-ai spus. Cuvintele pot fi puternice”, a răspuns el.

Dând din ochi, m-am dat jos din pat și am aruncat niște haine pe mine înainte de a coborî la etaj. El era în bucătărie, cu spatele la mine, fără tricou, purtând doar un slip. Doamne sfinte. „Deci, dacă îmi dau jos hainele și mă întind pe masă, nu ai face sex cu mine?”

A râs. „Nu.”

„Ești sigur?”

„Da.” A continuat să gătească în timp ce stăteam acolo, uimită. Nu l-am crezut nici măcar o secundă. S-a rigidizat când mi-am dat jos tricoul și pantalonii și m-am urcat pe masă.

„Mi-e foame”, am anunțat, așteptând să se întoarcă. Când a făcut-o, m-a ignorat complet și așezat cu farfuria lui de mâncare.

Apoi mi-a arătat chiuveta. „Farfuria ta e acolo sus.”

„Serios, nu vei să te uiți la mine?”

Studia o pată invizibilă de pe masă și a pus în gură o bucată de șuncă, mestecând-o încet. „Nu ești pregătită pentru asta."

Am așteptat să arunce o privire, dar nu a făcut-o. „Cine e căpățânat acum?”

A râs. „Tot tu, îngeraș. Tu mă depășești.”

Luând hainele de pe jos, le-am îmbrăcat și am luat farfuria de mâncare. Avea mai multă voință decât îi acordasem. După zâmbetul de pe fața lui, îi erau de folos gândurile mele.

„Ce bine îți merge micul dejun?”

Am luat o furculiță de ouă cu gogoșari în gură. „E bun. Cum ai învățat să gătești?”

„Seraphina se asigură să mă învețe de când eram copil. Ea este cea care m-a luat în grijă. Sau învățam să găsesc sau să vânez hrana mea în sălbăticie.” A terminat de mâncat și și-a ridicat privirea spre a mea. Era atât de greu să mă abat privirea de la acei ochi.

„Îți lipsește familia ta?”

A zâmbit, dar era trist. „În fiecare zi. Aș vrea doar să am răspunsuri.”

Am făcut semn din cap, încercând să nu-mi las gândurile despre ce s-a întâmplat cu familia mea să-mi treacă prin minte. „Mi-e dor și de ai mei, chiar dacă m-au trădat. Nu știu ce se întâmplă acolo sus, sau ce s-a întâmplat după ce am plecat. Nu știu nici măcar dacă sunt în regulă.”

A întins mâna să-mi prindă mâna. „Nu trebuie să-ți faci griji cu privire la asta acum. Prinși bine, ei te-au abandonat în lumea lupilor. Astăzi vei o întâlni pe Seraphina. Sunt curios să văd ce spune despre tine.”

Știa cât de mult îmi pasă de lupi, în afară de fratele tău. Niciodată nu am întâlnit pe cineva așa de crud.”

M-a tras spre el și mi-am așezat capul pe umărul lui, ascultând sunetul calm al inimii lui bătând în pieptul puternic. „Kade nu a fost mereu așa. Unchiul meu era cel crud în haită; el era alfa noastru. Dacă fratele meu a învățat de la el, nu mă mir că s-a schimbat în timp.”

„Mai ai vreun alt frate?”

A clătinat din cap. „Doar Kade.”

„Îmi pare rău”, am șoptit. „Îmi închipui că nu e ușor să fii trădat în felul ăsta.” Luându-i fața în mâini, l-am sărutat ușor. A început lin, apoi l-a aprofundat, strângându-mă de talie să mă apropie. Îl simțeam pe interior, rupându-l în bucăți. Lupul lui voia să mă revendice, dar el lupta împotriva lui.

După ce ne-am lăsat din sărut, m-am uitat în ochii lui strălucitori. „Cât timp poți lupta împotriva asta?”

Pentru o clipă scurtă, ochii lui de lup au străbătut. „Atât timp cât trebuie.”

M-am înălțat să-l sărut din nou, dar bătaia în ușă ne-a întrerupt. I-am recunoscut imediat mirosul lui Blake.

„De ce nu te duci să faci duș și să te pregătești. În dulapul meu sunt destule valize din care poți alege.”

„La ce oră pleacă zborul nostru?” Am pornit spre scară, iar el spre ușă.

„La șase. Vom pleca direct spre aeroport după întâlnire.”

„Bine. Spune-i lui Blake să-i transmit salutări.” M-am dus pe scări spre dormitor și am închis ușa. Blake și Ryker vorbeau jos, și am fost șocată de cât de ușor a fost să obțină informațiile despre mine. Presupun că era chiar așa cum se spunea.

* * *

„Ești nervoasă?”

M-am uitat pe fereastră la toate mașinile înainte de a răspunde lui Tyla. „Puțin. Nu pot să nu mă întreb cum mă vor primi. Haita mea proprie m-a tratat ca și când eram o lepră, cu excepția lui Sebastian.”

„Cine este acela?”

„Al doilea în comandă al tatălui meu și protectorul meu. A fost mai mult prietenul meu decât orice altceva. Sau cel puțin, așa credeam. Mi-a trădat în cele din urmă, la fel ca și părinții mei. Poți spune că experiența mea cu ceilalți lobi nu a fost promițătoare.”

S-a așezat lângă mine și m-a atins cu umărul. „Vom fi familia ta acum, Bailey. Toți cei de jos te vor iubi și te vor respecta ca alfa lor. Trebuie să fii dispusă să deschizi sufletul și să le oferi o șansă.”

„Voi face asta. Totul pare să se întâmple atât de repede.”

„Nu ai dubii, nu-i așa?”

„Nu, sigur că nu. Doar că aș vrea ca lucrurile să fie mai simple. Eram învidioasă pe prietena mea de la colegiu. Știam că ea va putea să se îndrăgostească, să se mărite și să facă ce-i place. Îmi invidia libertatea.”

„Vei fi liberă și aici. În ceea ce privește căsătoria, acesta este ceva ce îți dorești? Noi, știi bine, nu ne avem nunți.”

„Știu, dar pot spera.” Mi-am adus aminte de momentele în care Becca și eu mergeam într-unul dintre magazinele de rochii și încercam rochii de mireasă. Era absurd, dar știam că nu voi avea niciodată ocazia să trăiesc așa ceva.

Deschizând ușa dormitorului, Ryker și-a băgat capul înăuntru. „Ești pregătită, îngeraș? Toată lumea este jos.”

Tyla și-a pus brațul pe mine. „Poți face asta. Ne vedem jos.” A strâns umărul meu și apoi a dispărut, lăsându-ne pe mine și pe Ryker singuri.

„Deci, câți lupi sunt în haita ta?” l-am întrebat.

„În haita noastră”, mi-a reamintit Ryker pentru a câta oară, în timp ce mă săruta. „De ce nu te duci să te uiți?”

A deschis larg ușa, iar eu am rămas uimită când am intrat în sufragerie. Zeci de bărbați, femei și copii s-au întors spre noi cu gurile căscate. „Oh, Doamne”, am respirat. Priveliștea era absolut uimitoare. Nu mai văzusem o haită atât de mare.

Nu erau doar lupi arctici. Erau și lupi roșii, cenușii și chiar un număr mic de lupi arctici întreaga adunați într-un singur loc, zâmbindu-și unul altuia fără rivalitate. Am simțit puterea sângelui lor chemându-mă, dându-mi putere. Era ceva ce nu trăisem niciodată în propria-mi haită.

„Simți asta? Niciodată nu am simțit-o până acum”, mi-a menționat Ryker prin legătura noastră.

„Nici eu.”

Ryker mi-a luat mâna și m-a dus prin mulțime, împreună salutându-i pe toți în timp ce treceam pe lângă ei. Într-un colț era un grup de lupi care emanau o putere imensă. Când ne-au văzut apropiindu-ne, și-au plecat capul. Îi cunoșteam deja pe unii dintre ei de la bar, inclusiv pe Cedric. Nu am realizat cât de puternici erau până când au fost toți împreună.

„Toată lumea, ea este Bailey Whitehill, perechea mea", a anunțat el.

Unul câte unul s-au prezentat, dar desigur că mi-a atras atenția remarca inteligentă a lui Cedric pe măsură ce se apropia de noi.

„Ești pregătită pentru luna plină”, a zis el, dându-i o lovitură în braț lui Ryker. „Băieții erau curioși când vei deveni a lui.”

Ryker și-a dat ochii peste cap și i-a dat și lui o lovitură înapoi. „Da, bine, mi-aș fi dorit să te văd făcând o treabă mai bună. Nu ai fost chiar o fată ușoară de urmărit.”

Cedric s-a întors către mine și a zâmbit și mai larg. „În numele hăitei, vreau să-ți mulțumesc că ai scos-o pe Ryker din starea de căcat în care a fost în ultimul an.”

Mă ridică spre sprâncene și m-am uitat în sus la Ryker și am zâmbit. „Practic, el spune că ai fost un idiot? Mă așteptam că te poți controla mai bine, domnule Alfa.”

El s-a aplecat să îmi șoptească la ureche. „Dacă spui tu, îngeraș. Pot simți dorința dinăuntrul tău când te uiți la mine. Crede-mă, lucrurile se complică.”

Cedric privea interacțiunea noastră, evident amuzat. „Dacă ați terminat să vă futeți mintea unul altuia, aș vrea doar să te felicit oficial pentru alfa și să îți spun că suntem cu toții fericiți că ești aici.”

Am făcut semn din cap, am zâmbit și am spus: „Mulțumesc.” Știind foarte bine că nu vor fi prea bucuroși când le vom spune despre cele două haite care probabil mă vânează.

Ryker mi-a frecat spatele și a oftat. „E timpul.”

Am respirat adânc, apoi am ieșit în fața lor împreună cu Ryker. El s-a dus cu încredere și asta m-a ajutat să merg mai departe. El credea în haita lui și știa fără îndoială că îmi vor sta alături și mă vor proteja. Doar nu doream să le cer să facă asta.

„Tu nu o faci, Bailey…” Mi-au atras atenția toți privirile când Ryker și-a ridicat glasul, gata să facă anunțul. Era uimitor câți lupi diferiți erau în haita lui, cu un lup arctic ca alfa. Nici măcar într-un milion de ani nu m-aș fi gândit la așa ceva.

„După cum bine știți”, a început, „mi-am petrecut ultimii cinci ani având grijă de Bailey, și ceva mai mult în anii precedenți. Când va veni momentul, ea va fi și alfa vostru. Nu a venit aici inițial de bunăvoie. Din motive pe care încă nu le-am înțeles, familia ei i-a promis-o pe ascuns altui lup, fără să-i dezvăluie legătura magică a perechilor. Se pare că celălalt lup era fratele meu.”

Energia din cameră s-a înălțat în timp ce cuvinte pline de furie și dezgust scăpa din gurile tuturor. Întrebări ne-au fost aruncate, întrebând de ce familia mea mi-a făcut asta, dar Ryker și cu mine nu aveam răspunsuri. În schimb, el a ridicat mâinile, semn că vrea liniște.

„Nu știm de ce familia ei nu i-a vorbit despre magia perechilor sau de ce i-au promis-o lui Kade, dar știu că—”

„Știu de ce”, a răspuns o voce.

Camera s-a tăcut în timp ce o femeie în vârstă cu părul alb lung și pielea zbârcită se apropia de noi purtând o cămașă albă și mătăsoasă. Era mai în vârstă decât orice alt lup pe care îl văzusem vreodată.

„Seraphina”, i-a răspuns Ryker în mintea mea.

Încet, a venit spre noi, păstrându-și privirea solemnă în ochii mei. Inima mi se bătea în piept, dar Ryker mi-a apucat mâna și asta m-a liniștit. Vroiam răspunsuri, dar trebuia să recunosc că îmi era frică să le aud.

Ryker și-a înclinat capul în semn de respect. „Vă mulțumesc că ați venit, Seraphina. După cum întotdeauna, sunt deschis înțelepciunii dumneavoastră.”

Seraphina a întins mâna spre mine. „Vino, copilule. Dă-mi mâna.” Ochii ei albaștri ca cristalul erau amabili și blânzi, dar ascundeau o tristețe în spatele lor. Mi-am luat mâna lui și m-a atras spre ea, strângând cu putere. Privirea i s-a închis și a mormăit ceva sub respirație. „Prea multe secrete și minciuni te-au înconjurat. Mai ales de la cei pe care îi iubești.” Mai multe cuvinte mormăite îi scăpau de după buze, apoi, dintr-o dată, un strop de putere a cuprins camera și m-a cuprins și pe mine. Țipete s-au auzit în haită în timp ce trecea prin fiecare dintre ei. Magia era familiară, ca și cum aș fi simțit-o înainte.

Înainte de a-și deschide ochii, ea a zâmbit. „Bănuiam că aveam dreptate.”

„Ce vrei să spui?” am întrebat, șoptindu-i cuvintele.

Lacrimi i-au umplut ochii, iar ea și-a ridicat mâinile la fața mea. „Nu ești o Whitehill. Tu, copilul meu, ești regal.”

Haita a țipat, și când m-am uitat la Ryker, ochii lui erau largi de surpriză. „Nu înțeleg. Ai vrea să explici?”

„Înseamnă că sângele tău este cel mai puternic dintre toți lupii”, a explicat Ryker.

Seraphina a vorbit mai departe. „El are dreptate. Ești în directă linie deoarece alți lupi străvechi care au dispărut acum trei secole. Nimeni nu știe unde au mers sau, până recent, dacă încă mai trăiesc. Când domneau, haitele trăiau în pace, trăind în armonie unii cu alții.

„De-a lungul anilor, lăcomia a otrăvit magia noastră, iar haitele s-au separat treptat, formând noi alianțe. Acum că suntem separați, magia lunii devine mai slabă. Capacitatea noastră de a ne găsi jumătatea noastră aproape că a dispărut, lucru care face ca lupii noștri să aibă mai multe dificultăți în găsirea fericirii. Cred, scump copil, că tu ești cea care ne poate ajuta.”

„Cum este posibil? Cum pot repara magia care moare?”

Ea a zâmbit și mi-a luat mâinile. „Prin sigilarea legăturii cu adevăratul tău partener. Ryker s-a născut și el special. Uită-te în jurul tău.” Am făcut cum mi-a spus și m-am uitat la oamenii din haita lui. „De-a lungul anilor, el i-a adunat pe toți acești oameni sub un scop unitar. Niciun alt alfa nu mai are această abilitate acum. Așa conduceau strămoșii noștri haitele acum câteva secole. Iar atunci când vei finaliza legătura, puterea voastră combinată va fi primul pas în restabilirea echilibrului natural—în redobândirea ceea ce am pierdut.”

Unul câte unul, lupii din cameră au căzut în genunchi. Confuzia înăbușită din mine. „Nu înțeleg. Cum pot părinții mei să fie Whitehill și eu să nu fiu? Ar fi și ei regali, nu-i așa?”

Ryker s-a alăturat mie, privirile lui fiind pline de teamă. „Nu cred că ei sunt părinții tăi biologici, Bailey.”

Ceva nu era în regulă. „Cum este posibil? Ei sunt părinții mei. Sunt singurii pe care îi știam.”

Ea și-a plecat capul cu o respirație grea. „Nu spun că nu te-au iubit. Este posibil să fi fost forțați să facă ce au făcut.”

Un sentiment de groază s-a ivit în mine, iar furia fierbea la suprafață. Nu știam încă cine eram cu adevărat. „De ce nu-mi amintesc întâlnirile cu Ryker sau cu familia mea adevărată? Totul este doar o gaură neagră când încerc să mă gândesc în trecut.”

Ea s-a uitat la mâna mea, încruntându-se. „Au fost șterse. Când te-am atins, am putut simți încă magia întunecată care-ți leagă amintirile, blocându-ți gândurile. Doar o vrăjitoare foarte puternică poate face o astfel de vrajă.”

„Dar cine?” Apoi l-am privit pe Ryker. „Aveai o asemenea vrăjitoare în haita Yukon?”

El a dat un oftat greu. „Numele ei era Maret.”

Mă simțeam violată, jefuită. „Cum le pot recupera?” am rostit cu un mârâit.

Seraphina a ezitat un moment. „Singura cale ar fi dacă vrăjitoarea ar inversa voluntar vraja sau dacă ai omorî-o.”

„Mi-a luat amintirile familiei mele adevărate. Într-un fel sau altul, le voi recupera” , am mârâit.

Ea a suspinat. „Știu că le dorești înapoi, dar nu merită să-ți pui viața în pericol pentru asta. În acest moment, singura ta preocupare ar trebui să fie să rămâi în siguranță până când vine luna plină.”

„Ceea ce vreau să discutăm cu voi toți”, a anunțat Ryker, întorcându-se către grup. „Dacă haita din Yukon este în vânătoare, nu am nicio îndoială că vor veni în această direcție. Dacă mă vor vedea pe mine cu Bailey, cu siguranță va fi o luptă. Nu vreau să aduc această soartă războiului la ușa voastră. Bailey și cu mine vom pleca în această seară până ce amenințarea va trece. Cedric este al doilea în comandă; el va lua deciziile în absența noastră.”

„Ce se întâmplă dacă suntem gata de luptă?” a întrebat unul dintre lupi. Numele său era Rafe, unul dintre lupii pe care îi cunoscusem la bar. Era înalt și robust, un adevărat războinic. Mi-a plăcut să discut cu el despre proiectele sale de construcții. Nu aveam nicio îndoială că ar face față într-o luptă.

Ryker se pregătea să răspundă, dar mi-am pus mâna pe brațul lui. „Dă-mi un moment să vorbesc.” M-am uitat la el și a înclinat din cap.

„Dacă asta e ce doresc, le voi da. Eu sunt cea care l-a ucis pe alfa lor.” Camera a căzut în tăcere. „Scopul meu este de a-i îndepărta de voi, de copiii voștri. Nu am făcut parte multă vreme din haita voastră, dar asta nu înseamnă că nu doresc să văd pe nimeni rănit din cauza mea.”

Ca și cum ar fi acționat la comandă, bărbați s-au ridicat și s-au aliniat în fața mea. Cedric era primul. A îngenunchiat, și-a plecat capul.

„Ce faci?” i-am șoptit.

El a chicotit și mi-a făcut ochiul. „Îți dau viața mea.” A luat mâna mea și a ținut-o în a sa. „Eu, Cedric Convel, îți ofer viața mea, onoarea mea și puterea mea. Voi lupta și voi muri pentru tine, dacă tu asta vrei. Tu ești alfa mea.” Când s-a ridicat, s-a aplecat și mi-a șoptit la ureche. „Am căutat ani în șir perechea mea și nu am găsit-o. Dacă poți restaura magia lunii, îți voi fi dator pentru totdeauna.”

Pentru prima dată de când îl cunoscusem, era complet serios. Am dat din cap în semn de înțelegere. „Voi face tot ce-mi stă în putință pentru ca asta să se întâmple.”

Cu totul uluită, dar amorțită, am stat acolo lângă Ryker în timp ce unul după altul și-au jurat loialitatea față de mine. Tot ceea ce crezusem că este adevărat fusese smuls din mine în doar o noapte. Pentru vechea mea haită, nu însemnam decât o piesă într-un joc. În orice caz, aveam încredere că voi câștiga. Într-un fel sau altul, voi obține răspunsurile mele.

După ce toată lumea a plecat, era timpul să plecăm spre aeroport. Ryker mi-a luat mâna și mi-a sărutat-o. „Totul va fi bine, îngeraș. După ce ne vom împerechea, vom fi mai puternici decât orice haită. Vei primi răspunsurile pe care le cauți.”

„Sper cu adevărat. Dacă nu, nu voi ști niciodată ce s-a întâmplat cu familia mea reală sau cine sunt cu adevărat.”

„Chiar dacă nu afli cine ești cu adevărat, știm cu certitudine un singur lucru. Ești a mea, așa cum și eu sunt al tău. Ne-am găsit unul pe celălalt și acum ai o nouă familie, un nou început.”

„Ai dreptate. Dar ceva îmi spune că nu va fi atât de simplu.”

Cu mâna pe spatele meu, m-a tras spre el și m-a sărutat. „Nimic valoros nu vine ușor. Acum hai să plecăm. Avem un avion de prins.” Ne-am îmbarcat în camion și am pornit. Când am ajuns la aeroport, el a descărcat bagajele și a închis. „Să mergem în Carolina de Nord.”

Am hohotit, apucându-mi geanta. „Blake a spus că plajele de acolo sunt frumoase. Și nu sunt aglomerate ca în alte locuri. În plus, nu am văzut niciodată un ocean. Va fi o nouă experiență.”

El mi-a pus brațul în jurul meu. „Așa este. Și chiar dacă nu aflăm răspunsurile potrivite, întotdeauna voi avea ocazia să te văd într-un costum de baie.” Am început să râd, dar apoi m-am blocat. „Bailey, ce s-a întâmplat?”

Trecutul recent se părea că se simte aproape de mine, un lup puternic. Dar senzația a dispărut atât de repede încât nu am putut spune dacă mi-am închipuit-o sau pur și simplu eram paranoică.

„Bailey!” Ryker a strigat, ademenindu-mi atenția. Am scanat parkingul și nu am văzut nimic. „Ești bine?”

Am aprobator din cap. „Da, desigur. Hai să mergem. Vreau să văd plaja.”