His Revenge (Power Play #1) - Gratuit de citit

Ethan se sprijini înapoi în scaunul său rotativ cu speteze înălțate și își înălță vârfurile degetelor în timp ce asculta bărbatul aflat în fața lui.

Unui străin i s-ar fi părut că mintea lui era la mii de mile depărtare, dar în realitate, fiecare nerv al lui era alert, preluând și procesând rapid informația.

Uneori se întorcea spre peretele de ferestre din spatele lui, privind afară fără să vadă într-adevăr priveliștea splendidă a cerului întunecat.

Se freca de bărbie, grimase când degetele i se întâlniră cu bărbia nerasă de mai puțin de o zi. Fără îndoială, dacă se uita în oglindă, ar vedea barba încrețită de pe bărbie - cu siguranță trebuia să se barbierească în seara asta înainte să o ia pe Nicky pentru întâlnirea lor la cină sau altfel îl va băga într-o bătaie de joc despre cât de mult seamănă cu un neanderthal.

Gândul la Nicky îl făcu să zâmbească ușor, imaginându-și cum acei ochi verzi minunați ai ei s-ar lumina în timp ce vorbea, părul ei deschis la culoare cu siguranță era modelat în mod expert, încadrând o față care nu era nimic mai puțin decât perfectă, cu buze pline și modul în care se purta ca o socialitățe elegantă ce era.

Ar fi făcut o soție perfectă pentru el. Soția perfectă și o gazdă minunată pentru a se distra cu viitorii săi colegi de afaceri și clienți.

Compania sa de construcții creștea rapid și Ethan avea nevoie să proiecteze imaginea perfectă a unui om de afaceri de succes și polizat pentru a atrage tipul de clienți de care avea nevoie Holbourn Enterprises pentru a ajunge în prima ligă.

Diseară era primul pas în a o face a sa. Se va întâlni cu verișoara ei, care era și cea mai bună prietenă și confidentă a ei, pentru prima dată.

Faptul că această verișoară se întâmpla să fie Erin Gosling, moștenitoarea hotelului Gosling prestigios, i-a dat de înțeles ceva. Probabil o fashionistă îmbrăcată în exces, prea absorbită în sine și în cheltuirea banilor tatălui ei pentru a-și păsa de lucruri mondene și aiuritoare.

Se pregăti mental pentru o seară petrecută pretinzând că este interesat de povești despre locurile fabuloase și exotice pe care ea le vizitase sau despre ultima modă. Spera că nu va exista niciun câine sau pisică în posete de designer care costau o avere.

Întâmplător, Nicky era diferită. Părinții ei nu erau la fel de bogați ca verișorii ei și asta se vedea în comportamentul ei.

Agent imobiliar, o cunoscuse la o petrecere mică dată de prietenul său, Marcus. Pământeană, dar și cultă și inteligentă, nu a durat mult până când Ethan a ajuns la concluzia că Nicola Gosling era femeia de care avea nevoie în viața sa.

Isi readuse gândurile înapoi la prezent și se întoarse spre secretarul său. Peter Wilson era încă absorbit în lecturarea rapoartelor financiare, dar Ethan avusese suficient. În plus, el deja trecuse prin rapoarte singur mai devreme, iar fiecare informație fusese înregistrată în creierul său.

„Mulțumesc, Pete, mă descurc și eu de aici,” zise Ethan, deschizându-și statura lungă din scaun.

Cu o înălțime de 1,92m, era mult mai înalt decât Peter, costumul albastru închis bine croit scotea în evidență fizicul său impresionant.

„Nu uita să trimiți un avertisment tuturor angajaților cu privire la întâlnirea de mâine dimineață. Și pregătește propunerea pentru proiectul Landberg. Vreau o estimare a costurilor totale cât mai curând posibil.”

„Da, domnule. Plecați acum?”

Ethan își luă servietă și se îndreptă spre ușă în pași rapizi. „Da. Mă întâlnesc la cină cu Nicky și trebuie să mă barbieresc din nou.”

Nu a mai așteptat un răspuns, ci a continuat spre băncile de ascensoare, recunoscând cu recunoștință că holul era pustiu. Impărțea etajul cu o firmă de avocatură și și cu o firmă de IT, iar în majoritatea zilelor, holul era plin de tot felul de oameni, dar acum era după program și firma de IT era închisă, în timp ce afacerile firmei de avocatură erau mai liniștite.

Ethan o aștepta cu nerăbdare pe ziua în care compania sa va ocupa întregul său imobil. Era genul de succes pe care îl visase și spera să-l realizeze într-o bună zi. În prezent, în afară de o mică echipă, avea doar patru angajați, dar în curând intenționa ca firma sa să fie cunoscută ca un gigant în construcții.

Era chiar în timp ce trecea prin hol când o voce feminină senzuală îl opri pe loc.

„Ethan!”

Se întoarse la timp să vadă bruneta mignon care se îndrepta spre el. O recunoscu ca pe Brittany, secretara juristului din firma de avocatură de pe același etaj. Pantofii ei roz aprins, incredibil de înalți, faceau un zgomot de clic-clic pe podeaua de marmură pe măsură ce se apropia grăbită de el.

Brittany se așeză lângă el în timp ce zâmbea larg.

„Sunt foarte bucuroasă că te-am prins în ultimul moment, dă-mi o cursă până acasă. Mașina mea este încă în atelier și am stat zece minute pe stradă fără să văd niciun taxi.”

Stătu câteva minute să se gândească și apoi se băga. Brittany locuia doar câteva blocuri departe de apartamentul lui, deci nu ar fi o problemă mare.

„Bine, hai să mergem.”

Continuă să vorbească vesel în timp ce se îndreptau spre parcarea în care își parcase mașina, deși Ethan o asculta doar pe jumătate, mintea sa fiind ocupată cu cină cu Nicky.

Se întreba dacă îi va plăcea inelul pe care îl cumpărase pentru ea, imaginându-și inelul de logodnă așezat în scobitura mică de catifea roșie de pe noptiera sa. Își făcu o notă mentală să-l ia înainte de a pleca spre restaurant.

Brittany se întoarse spre el după ce se încheiase cu centura de siguranță. „Ți-ar fi deranjat dacă ne-am opri pentru o cafea? I-am promis mamei că îi voi aduce o cafea mocha de la locul ei preferat, nu durează mult, promit.”

Ethan ar fi vrut și el o cafea, gândi el în timp ce porni motorul camionetei sale gri închis și puse treapta de mers înapoi. Ar fi fost suficient timp să se oprească, atâta vreme cât traficul rămânea fluid.

„Problema nu este, aș putea să-mi iau și eu o cafea.”

*****

„Este întotdeauna așa de târziu?” Erin își consultă ceasul pentru a cincea oară și se strâmbă, uitându-se spre intrarea restaurantului exclusiv. Ridică paharul cu apă și luă o înghițitură, bătând cu unghiile perfect manichiurate ale mâinii stângi pe masă.

Ce sortiment de om sosea târziu la cină? Se întrebă ea, luând o înghițitură, studiind-o pe verișoara sa peste marginile paharului.

Nicky părea strălucitoare, ca întotdeauna, într-o rochie verde închis care accentua tenul de porțelan și ochii verzi strălucitori. Nu pentru prima dată, Erin își dorise să fi moștenit aceiași ochi verzi, dar nu fusese atât de norocoasă. Ochii ei erau de un maro oarecare, nimic sexy sau fermecător în asta.

Nicky zâmbi într-un mod reconfortant și luă o înghițitură de apă.

„Ethan nu întârzie niciodată la nimic. Orice l-ar ține, sunt sigură că trebuie să fie important.”

Totuși, Erin observă privirea furtivă spre telefonul aflat pe masă și norul trecător de îngrijorare ce trecea pe fața verișoarei sale.

Tinse buzele și se abținu să spună remarca sarcastică ce ieșea în gândul ei. Părerea ei despre omul față de care Nicky pretindea că e îndrăgostită plasase-o sub titulatura „neserios”.

Așteptaseră peste o oră și omul nu avusese nici măcar curajul să sune sau să trimită un mesaj spunând că va întârzia. Era clar că Nicky era deja supărată și să-l certe pentru asta ar fi supărat-o și mai mult.

Cu această idee în minte, Erin îndepărtă iritația și zâmbi.

„Așadar, cum mai e mătușa Lorna? Mai are încă acel papagal teribil? Doamne, mă întreb ce o fi posidit-o să-și cumpere animalul ăsta oribil.”

Nicky îi surâse recunoscătoare. „Da, și îl numit Adam Levine. Îl face pe taică-meu nebun cu ciripitul lui inepuizabil. A amenințat de mai multe ori că îl împușcă.”

Erin râse, ochii ei licărind. În următoarele câteva minute, ea conduse conversația fără nicio menționare a iubitului dispărut, dar înăuntrul ei fierbea.

Dacă Ethan ar avea curajul să apară vreodată, i-ar spune câteva lucruri.

O agitație în intrare atrase atenția celor două femei. Câteva momente mai târziu, Erin observă un bărbat înalt și bine făcut apropiindu-se de masa lor, gura strânsă într-o linie furioasă, părul zbârlit, de parcă nici măcar nu s-ar fi chinuit să-și treacă un pieptene prin crinul întunecat.

„Ethan!” Nicky exclamă, ridicându-se în picioare și aruncându-se spre el. S-a ridicat pe vârfuri și chiar și așa, abia i-a atins umerii - era atât de înalt.

„Oh, mulțumesc lui Dumnezeu că ești bine, îmi făceam atât de multe griji.”

„Îmi pare atât de rău, draga mea,” vocea lui era profundă, caldă și parcă cutezătoare. „Am rămas blocat în trafic când am venit acasă și am lăsat telefonul la birou așa că n-am putut suna să-ți spun că am fost întârziat.”

Erin îl studiează pe bărbat, buzele ei subțiri încrețindu-se la aspectul lui neglijent, umbrele întunecate ale unei bărbieri de o zi și cămașa albastră închis peste un sacou negru care părea aruncat pe el fără gând.

Cu toate acestea, se purta cu o grație ușoară și aspectul lui era genul de aspect care face femeile să le curgă balele pe la colțul gurii.

Își ridică ochii de pe capul blond al lui Nicky și îi întâlni privirea. Simți cum își ține respirația când își dădu seama că era prinsă sub o privire albastră de gheață. Ochii arzători de albastru, corectă în tăcere, simțind fluturi furișându-se în stomac.

Își întoarse privirea și întinse mâna după paharul cu apă, sorbind lichidul răcoros de-a-ntregul deodată.

Drăcie, Nicky spusese că era chipeș, dar nimic nu o pregătise pe Erin pentru reacția ei la el. Luă cu grijă asupra ei masa și încă ardea în ciuda privirii ei fixate pe fata mesei, nevrând să se uite în acea privire arzătoare din nou.

Cuplul se dezlipi și Nicky îi prezintă, vocea ei ușoară, fericită. „Erin, el este iubitul meu Ethan, Ethan, verișoara mea cea mai dragă, Erin.”

Erin zâmbi sâsâind și își înclină capul înapoi să se uite la el, forțându-și emoțiile sub control.

„Sper că nu ai obiceiul să o lași pe verișoara mea să aștepte atât de des.” Cuvintele ei erau scurte și reci.

Observă micul îngustătură și buzele lui se strânseră într-o linie subțire.

„Incidentul de astăzi a fost neașteptat.” Tonul său rece se potrivea cu al ei, pe măsură ce își lua locul și își întinse sacoul albastru închis. Trebuie să recunoaștem, nu încercă să se scuze și opinia ei despre el crește puțin.

Nicky își așeza mâna peste mâinile lui mari și îi surâse larg. „Ethan este întotdeauna punctual, dragă,” a bolborosit ea către Erin. „E unul din motivele pentru care îl iubesc atât de mult, întotdeauna de încredere și puternic.”

El îi zâmbi lui Nicky, deși Erin observă că zâmbetul nu ajungea în ochii lui și tonul său rămânea rece. „Mulțumesc, iubito.”

Pentru a-și distrage gândurile rătăcitoare, Erin ridică meniul și îl deschise brusc pentru a studia ofertele. Nicky și Ethan făcură același lucru, iar următoarele câteva minute trecură fără tensiunea care se coborâse asupra grupului lor mic.

Când ospătarul plecă cu comenzile lor și ea bătu mărigelul pe măsuța de sub masă în timp ce-și căuta în minte întrebări posibile.

Nicky își ceru scuze pentru a-și reface machiajul, lăsând-o pe Erin singură cu Ethan cu greu. El fâstâcise fără sfârșit în paharul de apă, sprâncenele-i late dându-i o privire formidabilă.

Poate că nu ar fi trebuit să înceapă cu atacul imediat, Erin admise. Până la urma urmei, el dăduse o explicație rezonabilă pentru că venise târziu.

„Nicky mi-a spus că ești din Minnesota?” Întrebă Erin, sperând să-l facă vorbitul.

El o studie câteva secunde, acel privire nenaturală parcă ar fi pătruns în gândurile ei. Ea rămase neclintită, refuzând să-i dea satisfacția de a o vedea suferind. Fără îndoială, el folosea acea privire pentru a face oamenii inconfortabili și Erin nu avea de gând să-l lase să o atingă.

„Da”. Răspunse el în cele din urmă. Erin așteptă să-și spună ceva în plus, dar Ethan nu spuse nimic, continuând pur și simplu să o privească în ochi.

Gura i se încovoie. Ei bine, el voia să tacă ca un neanderthal prostule, nu? Ei bine, ea avea alte idei.

„În ce parte a Minnesotei?” Îl întrebă.

„Clareshorn”. Un alt răspuns monosilabic.

„Joci vreun sport? Hochei? Fotbal?” Întâlnise mulți din acei tipi care se credeau înșiși înalți, întunecați și tăcuți.

Ei bine, în cazul lui, era înalt și întunecat la perfecțiune.

„Nu.”

Ea bătu mai tare cu degetele, nerăbdarea amenințând să iasă la suprafață. „Ești adoptat, nu?”

Ochii albaștri ai lui Ethan se îngustară. „Cum știai asta?”

Ah! În sfârșit, o propoziție întreagă, chiar dacă era doar o întrebare.

„Am făcut niște cercetări”. Oricum, poate ar fi fost mai mult decât o simplă verificare de antecedente, dar nu avea să-i spună asta.

Informațiile lui erau scurte și precise. Născut Ethan Hugh Lachlan, adoptat de un cuplu irlandez, vedetă la fotbal în liceu, absolvent cu summa cum laude al Universității Stanford cu o diplomă în inginerie civilă, fără căsnicii anterioare și fără copii. Fără schelete în dulapul lui până acum.

Un mușchi își tremură în bărbie, iar ochii lui se umplură de diamant. „M-ai spionat?”

Ea se înfuriă la acuzație. Cum îndrăznea să facă să pară că ar fi făcut o gaură în peretele lui și să-și ridice ochii asupra lui.

„Cercetare”, răspunse ea cu un ton glacial. „Nu spionez oameni, domnule Lachlan.”

„Atunci ține-ți nasul tău răsfățat în ritmurile în care nu se întâmplă treaba ta”.

„Îmi cer scuze? M-ai numit răsfățată?” Erin îl șuieră. „Cum îndraznești?”

„Nu toleram pe nimeni să-și bage nasul în viața mea personală, doamnă Gosling. Desigur, înțeleg că poate nu ai ce face cu timpul tău, dar lasă subiectele mele personale în pace.”

„Nicky este problema mea și, cu siguranță, am dreptul să aflu cât de mult pot despre orice bărbat cu care ea alege să se asocieze.” Erin își forță cuvintele să iasă prin dinți. „Din câte știu eu, ai putea fi doar încă un oportun care vrea să profite de banii și relațiile ei.”

Arăta ca și cum i-ar fi tras de curți și Ethan se strâmbă, ochii glitind periculos.

„Oportun”, el repetă cuvântul atât de încet încât l-ar fi putu rataci dacă nu i-ar fi privit cu atenție.

N-a spus nimic, deși inima ei bătea sălbatic în timp ce se întreba ce va face. Acest om ar putea fi periculos și se simți brusc înspăimântată pentru verișoara ei fragilă.

I-ar frânge inima lui Nicky dacă vreodată s-ar enerva așa pe ea. Doamne sfinte, el n-a mai avut o reacție încă și deja se temea. Jucăria lui scrâșnea degetele de marginea mesei erau albe și ochii lui străluceau periculos.

„Prost drăguțule,” el zise. „Datoria ta era să-ți bage cineva minte mult mai devreme.”

„Ce se întâmplă?” Nicky se întorsese la masă și se uita la ei amândoi, încrețindu-și fruntea în confuzie la tensiunea palpabilă care fierbea între ei.

„Erin?” Ea se uită la Erin atunci când Ethan rămase tăcut, privirea ei căutând pe fața verișoarei sale un răspuns.

„Nimic.” Erin se forță să rămână calmă, deși ar fi vrut să-l omoare pe Ethan Lachlan. De două ori deja omul fusese o jignire pentru ea în câteva minute.

*****

Ethan fulgeră cu privirea femeia snob aflată în fața lui, rezistând impulsului de a o înclina sărutului. Cena îi stricase dispoziția îm locuința moment în care se oprise să cumpere cafea. Fusese prins în trafic din cauza unui accident și, mai mult, își lăsase telefonul la birou. Petrecuse aproape o oră înjurând mașinile care-i blocau drumul, iar mintea sa era plină de gânduri legate de Nicky așteptând și îngrijorându-se că a făcut-o așteptându-l pe ea.

Acum era aici și va trebui să se ocupe de Mica Doamnă Snob și de comentariile ei jignitoare, care i-au înrăutățit și mai mult dispoziția.

Era clar pentru Ethan că Erin Gosling nu îl agrea deloc, dacă disprețul și condamnarea din ochii cenușii erau o indicație a sentimentelor sale adevărate.

Mânia lui deveni primejdioasă atunci când aceasta îi menționă că îl investigase; își prețuia intimitatea și nu se bucura la gândul că Erin Gosling îi șterpelise informațiile personale și apoi a avut tupeul să i le arunce în față, acuzându-l că isi căuta un alintat după bani.

Ethan o studiează printr-o gene. Se aștepta ca Erin să arate cumva asemănătoare cu Nicky, dar a fost surprins de femeia care sta acum în fața lui.

Părul drept de culoare maro, ridicat într-un coc sever la ceafă, cu trăsături suficient de atractive.

Rochia mintă pe care o purta era simplă, dar fără îndoială elegantă, și ar putea paria toate economiile vieții că prețul etichetei are mai multe zerouri decât era strict necesar.

Undeva Nicky era uluitoare obedientă în timp ce Erin părea a fi atractivă într-un fel profesionist și rece, dar ochii ei când îl privi prima dată sugerau că ardeau sub acea cuviincioasă înveliș de gheață.

Își clătină capul pentru a-și clarifica gândurile și-și dădu seama că Nicky îl privea, îngrijorarea reflectată în ochii ei verzi și se simți rău că-și lăsase furia să-i strice seara.

"Îmi pare rău, iubito, nu e nimic în neregulă", o trase și-i sărută blând buzele. "Erin și cu mine am încercat doar să ne cunoaștem mai bine, nu-i așa?"

Îi aruncă o privire atenționatoare lui Erin, sfidând-o să-l contrazică.

Ea nu era proastă, clătină din cap în semn de acord și acceptă armistițiul tăcut.

Norocul lor a fost că mâncarea lor a sosit, iar restul serii a trecut cu amândoi evitând cu atenție orice subiect volatil.

Mai târziu, în afara restaurantului, văzu rânjetul disprețuitor de pe buzele lui ea când văzu camioneta lui și Ethan decise pe loc că îl disprețuia din toată inima pe Erin Gosling.