Royal Shifters Series - Chapter #9 - Free To Read

Ryker stuntelde rond in de keuken, en ik rook eieren en bacon door de slaapkamerdeur heen. Ik rolde me om en staarde naar de verre muur. Ik dacht zeker dat hij gisteravond bij me zou slapen, maar dat deed hij niet; hij kuste me alleen maar welterusten. In de bar had hij het grootste deel van de avond met Blake gepraat, probeerde zijn hulp in te roepen voor mijn situatie, terwijl ik met Cedric en de andere jongens in de roedel praatte.

"Ben je teleurgesteld dat ik gisteravond niet met je geslapen heb?" vroeg Ryker.

"Helemaal niet. Ik slaap graag alleen. Ik heb meer ruimte."

"Je liegt, engel. Ik kon vanmorgen je teleurstelling voelen. Zeg gewoon dat je me wilt en ik blijf. Ik moet het horen."

"Je weet dat ik je wil, Ryker. Ik weet zeker dat je dat de andere nacht wel kon begrijpen."

Heel mijn leven had ik nooit iemand nodig gehad om me te beschermen, zelfs niet mijn ouders. En als het erop aankwam, hebben ze het niet erg goed gedaan als het ging om Kade. Ik wist dat ik in mijn eentje kon overleven. Toegeven dat ik iemand nodig had of zelfs wilde, was vreemd voor mij. De woorden hardop zeggen was bijna onmogelijk.

"Je hebt het me laten zien, maar niet verteld. Woorden kunnen krachtig zijn," antwoordde hij.

Met rollende ogen stapte ik uit bed en trok wat kleren aan voordat ik naar beneden ging. Hij stond in de keuken met zijn rug naar me toe, shirt uit, alleen een boxer aan. Potverdorie. "Als ik mijn kleren uittrek en op tafel ga liggen, wil je dan geen seks met me hebben?"

Hij lachte. "Nee."

"Weet je het zeker?"

"Ja." Hij ging verder met koken terwijl ik daar stond, verbluft. Ik geloofde hem geen seconde. Toen ik mijn shirt en broek uittrok en op tafel klom, verstijfde hij. "Daar ben je nog niet klaar voor."

Ik wachtte tot hij stiekem een blik zou werpen, maar dat deed hij niet. "Wie is er nu eigenwijs?"

Hij lachte. "Nog steeds jij, schat. Je hebt me verslagen."

De kleren van de vloer ophalend, trok ik ze aan en pakte mijn bord eten. Hij had meer wilskracht dan ik hem had toegedacht. Aan de grijns op zijn gezicht te zien, hoorde hij mijn gedachten. Brutale klootzak.

"Hoe is je ontbijt?"

Ik schepte een vork vol eieren in mijn mond. "Het is goed. Hoe heb je leren koken?"

"Seraphina zorgde ervoor dat ik het leerde toen ik nog een jongen was. Zij is degene die mij onder haar hoede heeft genomen. Het was leren of zelf mijn eten vangen in het wild." Hij was klaar met eten en keek me aan. Het was zo moeilijk om weg te kijken van die ogen.

"Mis je je familie?"

Hij glimlachte, maar het was verdrietig. "Elke dag. Ik wou dat ik antwoorden had."

Ik knikte, probeerde hard de gedachten aan wat er met de mijne gebeurd was uit mijn gedachten te houden. "Ik mis die van mij ook, ook al hebben ze me verraden. Ik heb geen idee wat daarboven gebeurt, of wat er is gebeurd nadat ik wegging. Ik weet niet eens of ze in orde zijn."

Hij pakte mijn hand. "Daar hoef je je nu geen zorgen over te maken. Ze hebben je letterlijk aan de wolven overgelaten. Vandaag zul je Seraphina ontmoeten. Ik ben benieuwd wat ze over je te zeggen heeft."

Hij had gelijk over mijn ouders, maar ik hield nog steeds van ze. Als Seraphina wat licht kon werpen op wat er gebeurd was, was ik er helemaal voor. "Hoe laat zal iedereen hier zijn?" vroeg ik.

Hij nam mijn lege bord en zette onze borden in de gootsteen. "Over een paar uur. Blake zou binnenkort hier moeten zijn met je papierwerk. We vertrekken vanavond."

"En ben je er zeker van dat het een goed idee is om de roedel te verlaten?" Ik stond op en hielp hem de keuken schoon te maken. Ik wist niet veel over zijn volk, maar als de Yukon roedel zijn familie heeft vermoord, betwijfelde ik sterk dat ze om anderen zouden geven.

Hij pakte mijn handen en draaide me naar hem toe. "Ze zullen in orde zijn. Ze zijn een sterke groep. Maar het is goed om te zien dat je om ze geeft."

"Ik geef om het welzijn van alle wolven, behalve je broer. Ik heb nog nooit iemand zo wreed gezien."

Hij trok me naar zich toe en ik legde mijn hoofd tegen hem aan, luisterend naar het kalmerende geluid van zijn hart dat klonk in zijn krachtige borst. "Kade was niet altijd zo. Mijn oom was de wrede in de roedel; hij was onze alpha. Als mijn broer van hem heeft geleerd, verbaast het me niet dat hij in de loop der jaren is veranderd."

"Heb je nog andere broers of zussen?"

Hij schudde zijn hoofd. "Alleen Kade."

"Het spijt me," fluisterde ik. "Ik weet dat het niet gemakkelijk kan zijn om op die manier verraden te worden." Ik legde mijn handen op zijn gezicht en kuste hem zachtjes. Het begon zacht, maar daarna verdiepte hij het, greep mijn taille om me dichter bij hem te brengen. Ik kon de behoefte in hem voelen, die hem uit elkaar scheurde. Zijn wolf wilde me claimen, maar hij vocht ertegen.

Ik trok me terug van de kus en keek in zijn stralende ogen. "Hoe lang kun je het tegenhouden?"

Voor een kort moment flitsten zijn wolvenogen snel voorbij. "Zo lang als ik nodig heb."

Ik leunde omhoog om hem weer te kussen, maar een klop op de deur onderbrak ons. Ik herkende de geur van Blake bijna direct.

"Waarom ga je niet douchen en inpakken? Er liggen genoeg koffers in mijn kast om uit te kiezen."

"Hoe laat vertrekt onze vlucht?" Ik begon de trap op te lopen terwijl hij naar de deur liep.

"Zes uur. We vertrekken direct na de vergadering naar het vliegveld."

"Oké. Zeg tegen Blake dat ik hallo zeg." Ik liep de trap op naar de slaapkamer en deed de deur dicht. Blake en Ryker praatten beneden en ik was geschokt hoe gemakkelijk Blake in staat was mijn informatie te verkrijgen. Ik denk dat hij net zo goed was als ze zeiden.

* * *

"Ben je zenuwachtig?"

Ik keek uit het raam naar alle auto's voordat ik Tyla antwoord gaf. "Een beetje. Ik kan niet anders dan me afvragen hoe ze me zullen ontvangen. Mijn eigen roedel heeft me behandeld alsof ik een melaatse was, behalve Sebastian."

"Wie is dat?"

"De rechterhand van mijn vader en mijn beschermer. Hij was meer mijn vriend dan wat dan ook. Of tenminste, dat dacht ik. Uiteindelijk heeft hij me verraden, net als mijn ouders. Ik denk dat je kunt zeggen dat mijn ervaring met andere wolven niet veelbelovend is geweest."

Ze ging naast me zitten en stootte me in de schouder. "Wij zullen nu je familie zijn, Bailey. Iedereen beneden zal van je houden en respecteren als hun alpha. Je moet bereid zijn om je open te stellen en ze een kans te geven."

"Dat zal ik. Het voelt alleen alsof alles zo snel gaat."

"Je hebt geen twijfels, toch?"

"Nee, natuurlijk niet. Het is alleen, ik wou dat dingen simpeler konden zijn. Ik was vroeger zo jaloers op mijn vriendin van de universiteit. Weten dat zij verliefd zou kunnen worden, trouwen en doen wat ze wilde. Ik was jaloers op haar vrijheid."

"Je zult hier ook vrij zijn. Wat betreft trouwen, is dat iets wat je wilt? Je weet dat wij geen huwelijken hebben zoals menselijke mensen dat hebben."

"Ik weet het, maar ik kan altijd hopen." Ik herinnerde me hoe Becca en ik naar trouwjurkwinkels gingen en trouwjurken pasten. Het was gek, maar ik wist dat ik dat nooit zou kunnen ervaren.

Ryker stak zijn hoofd binnen. "Ben je klaar, engel? Iedereen is beneden."

Tyla sloeg haar arm om me heen. "Je kunt dit. Ik zie je beneden." Ze kneep in mijn schouder en verdween toen, Ryker en ik alleen achterlatend.

"Dus hoeveel wolven zitten er in je roedel?" vroeg ik hem.

"Onze" roedel, herinnerde Ryker me voor de zoveelste keer terwijl hij me naar zich toetrok om me te kussen. "Waarom kijk je niet even?"

Hij opende de deur wijd en ik hield mijn verraste zucht binnen terwijl we de woonkamer binnenliepen. Tientallen mannen, vrouwen en kinderen draaiden zich allemaal om om ons aan te staren. "Oh mijn god," fluisterde ik. Het was absoluut verbazingwekkend om te zien. Ik had nog nooit geweten dat een roedel zo groot kon zijn.

Het waren niet alleen Arctische wolven. Er waren rode, grijze en zelfs een klein aantal Arctische wolven allemaal verzameld op één plek, met een totale afwezigheid van rivaliteit. Ik voelde de kracht van hun bloed tot me trekken, me kracht geven. Het was iets dat ik nog nooit eerder had gevoeld bij mijn eigen roedel.

"Voel je dat? Ik heb het nog nooit eerder gevoeld, tot nu," merkte Ryker op via onze band.

"Ik ook niet."

Ryker pakte mijn hand en leidde me door de menigte, en ik begroette iedereen terwijl we langs hen liepen. In de hoek stond een groep wolven die een enorme kracht uitstraalden. Toen ze ons zagen naderen, bogen ze hun hoofd. Ik had er al een paar van leren kennen in de bar, waaronder Cedric. Ik had niet door hoe sterk ze waren totdat ze allemaal samen waren.

"Iedereen, dit is Bailey Whitehill, mijn wederhelft," kondigde hij aan.

Een voor een stelden ze zich voor, maar natuurlijk was het de brutale mond van Cedric die mijn aandacht trok toen hij onze kant op kwam.

"Klaar voor de volle maan," zei hij gevat en gaf Ryker een por in zijn arm. "De jongens vroegen zich af wanneer hij je eindelijk zou gaan veroveren."

Ryker rolde met zijn ogen en porde hem terug. "Tja, ik zou je wel eens beter willen zien doen. Ze was niet bepaald een gemakkelijk meisje om te volgen."

Cedric draaide zich naar mij om en glimlachte nog breder. "Namens de roedel wil ik je bedanken dat je hem uit zijn ellendige humeur van het afgelopen jaar hebt gehaald."

Ik trok verbaasd mijn wenkbrauwen op en keek naar Ryker, die wijdopen ogen had van verbazing. "Dacht ik niet dat je jezelf beter kon beheersen dan dat, mijnheer de Alpha."

Hij boog zich naar me toe en fluisterde in mijn oor. "Jij bent een goed voorbeeld om over te praten, engel. Ik kan de verlangens in je voelen wanneer je naar me kijkt. Vertrouw me, het maakt de dingen erg moeilijk."

Cedric keek toe hoe we met elkaar omgingen, duidelijk amusant. "Als jullie klaar zijn met elkaar gek te maken, wilde ik je officieel welkom heten in de roedel en je vertellen dat we allemaal blij zijn dat je er bent."

Ik knikte, glimlachte en zei: "Bedankt." Wetend dat ze niet al te blij zouden zijn als we hen vertelden over de waarschijnlijk twee roedels die me zouden achtervolgen.

Ryker wreef over mijn rug en zuchtte. "Het is tijd."

Ik haalde diep adem, liet het langzaam los en liep met hem mee naar voren in de kamer. Ryker liep vol vertrouwen naar voren en dat was het enige dat me op de been hield. Hij geloofde in zijn roedel en wist zonder twijfel dat ze aan mijn kant zouden staan en me zouden beschermen. Ik wilde ze gewoon niet vragen dat te doen.

“Niet jij, engel . . . Ik."

Alle ogen waren op ons gericht toen Ryker zijn keel schraapte, klaar om zijn aankondiging te doen. Het was verbazingwekkend hoe zoveel verschillende wolven deel uitmaakten van zijn roedel, met een Arctische wolf als Alpha. Ik had nooit gedacht dat zoiets mogelijk was.

"Zoals jullie allemaal weten," begon hij, "heb ik de afgelopen vijf jaar op Bailey gelet, en daarvoor een paar jaar eerder. Wanneer het moment komt, zal ze ook jullie alpha zijn. In eerste instantie kwam ze hier niet vrijwillig naartoe. Door redenen die ik nog moet begrijpen, had haar familie haar beloofd aan een andere wolf, zonder haar iets te vertellen over de magie van wederhelften. Blijkt nu dat die andere wolf mijn broer was."

De energie in de kamer schoot omhoog toen woede en afschuw het uitmondden uit ieders mond. Er werden ons vragen gesteld waarom mijn familie dat met me zou doen, maar Ryker en ik hadden geen antwoorden. In plaats daarvan hief hij zijn handen op en vroeg om stilte.

"We weten niet waarom haar familie haar niets heeft verteld over de magie van wederhelften of waarom ze haar aan Kade hebben beloofd, maar ik weet wel dat..."

"Ik weet waarom," klonk er een stem.

De kamer werd stil toen een oude vrouw met lang wit haar en doorleefde huid naar voren kwam, gekleed in een witte, zijden gewaad. Ze was oud, veel ouder dan enige wolf die ik ooit had gezien.

"Seraphina," antwoordde Ryker in mijn gedachten.

Langzaam liep ze naar ons toe, haar blik op mij gericht. Mijn hart bonsde in mijn borst, maar Ryker pakte mijn hand en het kalmeerde me. Ik wilde antwoorden, maar ik moet toegeven dat ik nerveus was om ze te horen.

Ryker boog zijn hoofd uit respect. "Bedankt dat u bent gekomen, Seraphina. Zoals altijd sta ik open voor uw wijsheid."

Seraphina stak haar hand naar me uit. "Kom, kind. Pak mijn hand." Haar kristalblauwe ogen waren vriendelijk en zacht, maar er zat ook verdriet in verscholen. Ik pakte haar hand en ze trok me naar zich toe, hield me stevig vast. Haar ogen gingen dicht en ze mompelde iets onder haar adem. "Er zijn te veel geheimen en leugens over jou gekomen. Vooral van hen die van je houden." Er ontsnapten meer gemompelde woorden aan haar lippen, en toen opeens flitste er een vonk van kracht door de kamer en door mij heen. Er ging een zucht door de roedel terwijl het zich door elk van hen verspreidde. De magie voelde bekend, alsof ik het eerder had gevoeld.

Voordat ze haar ogen opende, glimlachte ze. "Mijn vermoedens klopten."

"Wat bedoelt u?" vroeg ik, fluisterend de woorden.

Traanvocht vormde zich in haar ogen, en ze bracht haar handen naar mijn gezicht. "Je bent geen Whitehill. Jij, mijn kind, bent koninklijk."

De menigte slaakte een gil, en toen ik naar Ryker keek, was hij wijduit open van verrassing. "Ik begrijp het niet. Wilt u er meer over vertellen?"

"Het betekent dat jouw bloedlijn de krachtigste is van alle wolven," legde Ryker uit.

Seraphina voegde eraan toe: "Hij heeft gelijk. Jij bent afkomstig van de directe lijn van oude wolven die ongeveer drie eeuwen geleden verdwenen zijn. Niemand weet waar ze naartoe zijn gegaan, of, tot voor kort, dat ze nog in leven waren. Toen zij regeerden, waren de roedels in vrede en leefden in harmonie met elkaar.

"In de loop der jaren heeft hebzucht onze magie vergiftigd en zijn de roedels langzaam uit elkaar gedreven, nieuwe allianties gesmeed. Nu we gescheiden zijn, groeit de kracht van de maanzwakker. Het wordt steeds moeilijker voor onze wolven om hun wederhelften te vinden, waardoor het gelukkiger worden van onze wolven moeilijker wordt. Ik ben van mening, beste kind, dat jij degene bent die ons kan helpen."

"Hoe is dat mogelijk? Hoe kan ik de stervende magie herstellen?"

Ze glimlachte en pakte mijn handen. "Door de band met je ware wederhelft te verzegelen. Ryker is ook speciaal geboren. Kijk om je heen." Ik deed zoals ze zei en keek naar de mensen in zijn roedel. "In de afgelopen jaren heeft hij al deze mensen samengebracht onder één verenigd front. Geen enkele andere alpha heeft nog de mogelijkheid om dat te doen. Het is hoe de koninklijke wolven eeuwen geleden hun volk leidden. En wanneer je de band hebt voltooid, zal jullie gecombineerde kracht de eerste stap zijn om de natuurlijke balans te herstellen - om te herstellen wat we hebben verloren."

Eén voor één vielen de wolven in de kamer op de knieën. Verwarring overspoelde me. "Ik begrijp het niet. Hoe kunnen mijn ouders Whitehills zijn en ik niet? Zouden zij ook niet koninklijk zijn?"

Ryker voegde zich bij me, zijn blik argwanend. "Ik denk niet dat ze je biologische ouders zijn, Bailey."

Seraphina voegde eraan toe: "Wat hij zegt is waar. Ik weet niet hoe je bij hen terecht bent gekomen, maar zij zijn niet je familie. Als ze dat wel waren geweest, zouden ze je nooit aan Kade hebben beloofd."

Ik kon het niet bevatten. "Hoe is dat zelfs mogelijk? Het zijn mijn ouders. Ze zijn alles wat ik ken."

Ze knikte vermoeid. "Ik zeg niet dat ze niet van je hielden. Het is mogelijk dat ze gedwongen werden om te doen wat ze hebben gedaan."

Doodsangst nestelde zich in mijn maag, de woede borrelde vlak onder het oppervlak. Ik wist zelfs niet meer wie ik was. "Waarom kan ik me mijn ontmoetingen met Ryker niet herinneren, of met mijn echte familie? Het is allemaal een zwart gat als ik probeer terug te denken."

Ze keek naar mijn hand en fronste haar wenkbrauwen. "Die zijn gewist. Toen ik je aanraakte, kon ik de duistere magie nog steeds voelen die je herinneringen bond, je gedachten afsluitend. Alleen een zeer krachtige tovenaar kan zo'n spreuk uitspreken."

"Maar wie?" Toen staarde ik Ryker aan. "Hadden jullie een tovenaar zoals dat in de Yukon roedel?"

Na een zware zucht knikte hij. "Haar naam was Maret."

Ik voelde me geschonden, bestolen. "Hoe krijg ik ze terug?" gromde ik.

Seraphina aarzelde even. "De enige manier zou zijn als de tovenaar de spreuk vrijwillig zou terugdraaien, of als je haar zou doden."

"Ze heeft de herinneringen aan mijn echte familie afgenomen. Op de een of andere manier zal ik ze terugkrijgen."

Ze zuchtte. "Ik weet dat je ze terug wilt, maar het is niet de moeite waard om je leven op het spel te zetten om ze te krijgen. Op dit moment zou je enige zorg moeten zijn om veilig te blijven tot de volle maan komt."

"Wat als we bereid zijn om te vechten?" vroeg een van de wolven. Zijn naam was Rafe, een van de wolven die ik in de bar had ontmoet. Hij was groot en stevig, een geboren krijger. Ik vond het leuk om met hem te praten over zijn bouwprojecten. Ik twijfelde er niet aan dat hij zou zegevieren in een gevecht.

Ryker was op het punt om te antwoorden, maar ik legde mijn hand op zijn arm. Geef me een seconde om te spreken. Ik keek naar hem op en hij knikte.

"Als een gevecht is wat ze willen, dan zal ik ze dat geven. Ik ben degene die hun alpha heeft gedood." De kamer viel stil. "Mijn doel is om ze bij jullie vandaan te leiden, bij jullie kinderen vandaan. Ik ben niet lang deel van jullie roedel, maar dat neemt niet weg dat ik niet wil dat er iemand gewond raakt vanwege mij."

Alsof op bevel, stonden mannen op en vormden een rij voor me. Cedric was de eerste. Hij knielde, boog zijn hoofd.

"Wat doe je?" fluisterde ik.

Hij lachte en knipoogde naar me. "Ik geef je mijn leven." Hij pakte mijn hand en hield hem vast. "Ik, Cedric Convel, geef je mijn leven, mijn eer en mijn kracht. Ik zal vechten en sterven voor je, als jij dat wilt. Jij bent mijn alpha." Toen hij opstond, boog hij zich naar me toe en fluisterde hij in mijn oor. "Ik heb jarenlang gezocht naar mijn wederhelft en haar niet gevonden. Als jij de magie van de maan kan herstellen, zal ik je voor altijd dankbaar zijn."

Voor het eerst sinds ik hem ontmoette, was hij helemaal serieus. Met zelfvertrouwen knikte ik. "Ik zal er alles aan doen om ervoor te zorgen dat het gebeurt."

Vol ontzag, maar verdoofd, stond ik daar met Ryker aan mijn zijde terwijl een voor een hun trouw aan mij beloofden. Alles wat ik wist dat waar was, werd in één nacht weggerukt. Mijn oude roedel was nietsinhoudend voor mij behalve een pion in een spel. Wat ze ook aan het doen waren, ik was vastbesloten om te winnen. Op de een of andere manier zou ik mijn antwoorden krijgen.

Toen iedereen weg was, was het tijd om naar het vliegveld te gaan. Ryker pakte mijn hand en bracht hem naar zijn lippen. "Alles komt goed, engel. Nadat we klaar zijn met paren, zullen we sterker zijn dan welke roedel dan ook. Je zult je antwoorden krijgen."

"Ik hoop het. Als we dat niet doen, zal ik nooit weten wat er met mijn echte familie is gebeurd, of wie ik echt ben."

"Zelfs als je niet ontdekt wie je werkelijk bent, weten we één ding zeker. Jij bent van mij, zoals ik van jou ben. We hebben elkaar gevonden en nu heb je een nieuwe familie, een nieuw begin."

"Je hebt gelijk. Maar iets zegt me dat het niet zo gemakkelijk zal zijn."

Met zijn hand in mijn nek trok hij me naar zich toe en kuste me. "Niets wat de moeite waard is om te hebben, is ooit gemakkelijk. Laten we nu gaan, we moeten een vliegtuig halen." We laadden de truck in en begonnen de weg op te rijden. Toen we bij de luchthaven aankwamen, pakte hij de koffers uit en sloot de auto af. "North Carolina, daar gaan we."

Ik grinnikte en pakte mijn tas. "Blake zei dat de stranden daar prachtig waren. En ze zijn niet druk zoals andere plaatsen. Bovendien heb ik nog nooit eerder een oceaan gezien. Het zal een nieuwe ervaring zijn."

Hij sloeg zijn arm om me heen. "Dat zal het. En als alles mislukt, kan ik je tenminste in een bikini zien." Ik begon te lachen, maar bevroor toen. "Bailey, wat is er mis?"

Voor een kort moment dacht ik dat ik de aanwezigheid van een andere wolf, een sterke wolf, had gevoeld. Maar het gevoel verdween zo snel dat ik niet kon zeggen of ik het me inbeeldde, of dat ik gewoon paranoïde was.

"Bailey!" Ryker schreeuwde, mijn aandacht trekkend. Ik scande de parkeerplaats en zag niets. "Gaat het wel goed met je?"

Ik knikte. "Ja, natuurlijk. Laten we gaan. Ik ben klaar om het strand te zien."