The Most Beautiful Woman in All of Egypt - Chapter #1 - Free To Read

La grande sala del palazzo brillava nel bagliore dorato delle torce. Il profumo di mirra e gelsomino bruciati si diffondeva nell'aria, aggrappandosi alle sete e ai profumi dei nobili in attesa. Sopra di loro, il soffitto si innalzava verso l'alto, dipinto con le storie di dei e re, i loro trionfi incisi nell'eternità.

E al centro di tutto, la Principessa Laila sedeva sul suo trono, accanto al suo glorioso padre, il Faraone Amenhotep III.

Era una visione di divinità egizia, avvolta in lino bianco così fine che le aderiva come un sussurro, i ricami dorati che catturavano la luce tremolante delle torce. Un ampio collare di turchese e onice le pesava sulle spalle, il suo peso freddo un promemoria del suo potere. File di bracciali d'oro le avvolgevano i polsi, tintinnando dolcemente quando si muoveva—anche se raramente ne aveva bisogno.

Erano tutti qui per lei.

Dopotutto, era la donna più bella di tutto l'Egitto.

I pretendenti arrivavano come le piene del Nilo, portando doni d'oro, lapislazzuli, alabastro, sete tinte in colori più rari della pioggia. Si inchinavano davanti a lei, si prostravano ai suoi piedi, sussurravano voti di devozione e conquista.

Un re straniero, avvolto nelle vesti ricamate di una terra al di là del mare, le promise navi e incenso, templi costruiti in suo onore.

Un visir, con la borsa pesante d'oro, giurò che nessuna sua moglie avrebbe mai conosciuto la sofferenza.

Un nobile recitò poesie—la sua voce tremante, anche se era chiaro che l'aveva provata mille volte prima di entrare nella grande sala.

Li rifiutò tutti.

Alcuni con un pigro movimento delle dita, altri con nient'altro che un singolo inarcamento del sopracciglio.

Perché Laila non aveva mai dovuto dire sì a nulla che non volesse.

Eppure—lo sentì prima di vederlo.

Il cambiamento nell'aria.

Il silenzio improvviso.

Persino il più arrogante dei suoi pretendenti indietreggiò quando il prossimo uomo si avvicinò.

Il Generale Ammon.

Il più grande guerriero di suo padre. L'uomo che non aveva mai perso una battaglia. Colui che stava alla destra del sovrano d'Egitto—quello che nessuno osava sfidare.

Le dita di Laila si curvarono leggermente contro il bracciolo del trono mentre lui avanzava, il pesante tonfo dei suoi sandali contro la pietra che riempiva il silenzio della grande sala. Odorava di cuoio, sudore e acciaio, come se fosse uscito dal campo di battaglia solo un momento prima di presentarsi al suo cospetto.

Era più vecchio. Molto più vecchio.

Il suo volto era scolpito dal tempo e dalla guerra, la sua corazza di bronzo graffiata e ammaccata da innumerevoli battaglie. Le sue braccia erano spesse di muscoli intrecciati, le mani di un uomo che aveva impugnato più spade che donne.

Eppure, i suoi occhi—scuri, incrollabili—contenevano qualcosa di molto più pericoloso dell'adulazione melliflua degli altri pretendenti.

Possesso.

Si inchinò. Ma non completamente.

Mai completamente.

"Mia regina," disse, la sua voce come un tuono distante sul deserto.

Il titolo suonava sbagliato. Non era la sua regina.

Un servitore si fece avanti, posando uno scrigno d'oro intarsiato di rubini ai piedi di Ammon. Con un movimento delle dita, il coperchio fu spalancato.

All'interno, i tesori traboccavano—avorio nubiano, perle di corniola, pelli di leopardo, un pugnale con l'impugnatura di puro lapislazzuli. Doni che potevano comprare città. Doni che avrebbero fatto piangere di gratitudine qualsiasi altra donna.

Laila non reagì.

"Doni per te, principessa," continuò Ammon, il suo sguardo scuro che non abbandonava mai il suo. "Solo una frazione di ciò che metterei ai tuoi piedi come mia moglie."

Il peso di ogni occhio nella sala premeva su di lei, in attesa. Osservando.

Il cuore di Laila batteva forte contro le costole.

Aveva rifiutato una dozzina di uomini prima di lui, li aveva scartati come petali caduti da un loto morente.

Ma nessuno di loro l'aveva fatta temere.

Ammon non era un ragazzo in vesti fini, ansioso di impressionare. Non era un poeta che avrebbe pianto il suo rifiuto. Ammon era un uomo che prendeva ciò che voleva.

Sentì lo sguardo di suo padre su di lei, la tensione nella grande sala così densa che poteva spezzarsi.

E poi, sorrise.

Lenta. Elegante. Senza sforzo.

Un sorriso che non conteneva alcun calore.

"Un'offerta molto generosa," mormorò, la sua voce liscia come miele. "E tuttavia..."

Lasciò cadere lo sguardo—non sullo scrigno del tesoro, ma sulla spada al suo fianco.

Un'arma macchiata del sangue di mille uomini.

Una lama che aveva preso più vite di quante lei potesse mai contare.

E poi tornò a guardarlo.

Impassibile. Non impressionata.

"...trovo di essere ancora intoccata dal desiderio."

Un'onda di mormorii si diffuse per la sala, seguita da un silenzio scioccato.

Ammon non si mosse. Per un lungo momento teso, si limitò a fissarla, i suoi occhi scuri illeggibili. Poi—espirò bruscamente dal naso. Una risata. Bassa. Pericolosa.

"Sono un uomo paziente, principessa," disse infine, facendo un passo avanti—troppo vicino. La sua voce si abbassò, solo per le sue orecchie.

"E la pazienza porta sempre le sue ricompense."

La spina dorsale di Laila si bloccò.

Non si mosse.

Non batté ciglio.

Non trasalì.

E finalmente, dopo quella che sembrò un'eternità, Ammon fece un passo indietro.

La corte rilasciò un respiro che non si era resa conto di trattenere. Ma Laila rimase immobile. I sussurri erano già iniziati quando lasciò la sala.

***

Hagar, la sua fedele serva, la incontrò nelle sue stanze quella notte, la sua espressione tesa.

Era stata al fianco di Laila fin dall'infanzia—ferocemente leale, infinitamente acuta, l'unica nel palazzo che le parlava liberamente. Era più piccola, più magra, vestita con una semplice tunica di lino, i suoi riccioli scuri semi-nascosti sotto un velo trasparente.

Il silenzio di Hagar era insolito.

"Dillo," ordinò Laila.

Hagar esitò, poi parlò. "Il Faraone ha preso moglie."

Laila smise di camminare.

Una moglie.

Non una concubina. Non una favorita passeggera. Una regina. Le sue dita si strinsero contro i bracciali d'oro che le adornavano i polsi. "Chi?"

Gli occhi scuri di Hagar si affilarono. "Nefirah."

Il nome si posò pesante e tagliente nel petto di Laila.

Nefirah.

Una bellezza, dagli occhi acuti e calcolatori. La sorella minore del Generale Ammon. Una donna con l'ambizione intessuta in ogni seta che indossava. E peggio—una donna che voleva un figlio.

Un erede.