Royal Shifters Series - Chapter #9 - Free To Read

Ryker si agitò in cucina e sentii l'odore di uova e bacon provenire dalla porta della camera da letto. Mi girai e osservai il muro lontano. Ero sicura che avrebbe dormito con me la scorsa notte, ma non lo fece; mi diede solo un bacio di buonanotte. Al bar, passò gran parte della serata a parlare con Blake, cercando il suo aiuto per la mia situazione, mentre io parlavo con Cedric e gli altri ragazzi del branco.

"Sei delusa perché non ho dormito con te la scorsa notte?" Chiese Ryker.

"Per niente. Mi piace dormire da sola. Ho più spazio."

"Menti, angelo. Ho potuto sentire la tua delusione stamattina. Devi solo dirmi che mi vuoi e io resterò. Devo sentirlo."

"Sai che ti voglio, Ryker. Sono sicura che hai capito l'altra notte."

Per tutta la mia vita non ho mai avuto bisogno di nessuno che mi proteggesse, nemmeno i miei genitori. E quando è venuto il momento, non hanno fatto un buon lavoro con Kade. Sapevo che avrei potuto sopravvivere da sola. Ammettere di aver bisogno o anche solo volere qualcuno era estraneo per me. Dire le parole ad alta voce era quasi impossibile.

"Mi hai mostrato, ma non mi hai detto. Le parole possono essere potenti," rispose lui.

Rollai gli occhi, mi alzai dal letto e indossai alcuni vestiti prima di scendere al piano di sotto. Lui era in cucina con le spalle rivolte a me, senza camicia, indossa solo un paio di boxer. Dannazione. "Quindi se mi tolgo i vestiti e mi sdraio sul tavolo, non faresti sesso con me?"

Lui rise. "Nope."

"Sicuro?"

"Sì." Continuò a cucinare mentre io rimanevo lì, sbigottita. Non gli credevo neanche per un secondo. Si irrigidì quando mi tolsi la camicia e i pantaloni e salii sul tavolo.

"Ho così tanta fame," annunciò, aspettando che si voltasse. Quando lo fece, mi ignorò completamente e si sedette con il suo piatto di cibo.

Mi indicò il tavolo. "Il tuo piatto è lì."

"Non mi guarderai seriamente?"

Studiò un punto invisibile sul tavolo e mise un pezzo di bacon in bocca, masticandolo lentamente. "Non siete pronte per questo."

Aspettai che sbirciasse, ma non lo fece. "Chi è ora il testardo?"

Rise. "Ancora tu, tesoro. Mi hai battuto."

Raccolsi i vestiti dal pavimento, li indossai e presi il mio piatto di cibo. Aveva più forza di volontà di quella che gli avrei attribuito. Dal ghigno sul volto, capii che aveva sentito i miei pensieri. Matto sfacciato.

"Come è la tua colazione?"

Presi una forchettata di uova in bocca. "È buona. Come hai imparato a cucinare?"

"Seraphina si è assicurata di insegnarmi quando ero bambino. È stata lei che mi ha preso. O imparavo a cucinare o catturavo il mio cibo selvatico." Finì il suo cibo e sollevò lo sguardo verso di me. Era così difficile distogliere lo sguardo da quegli occhi.

"Ti manca la tua famiglia?"

Sorrise, ma era triste. "Ogni giorno. Vorrei solo avere delle risposte."

Annuii, cercando di non lasciar correre nella mia mente i pensieri su ciò che era accaduto alla mia famiglia. "Manca anche la mia, anche se mi hanno tradita. Non so nemmeno cosa sta succedendo lassù, o cosa sia successo dopo che me ne sono andata. Non so nemmeno se stanno bene."

Allungò la mano verso la mia. "Non devi preoccuparti di questo adesso. Ti hanno letteralmente gettato ai lupi. Oggi avrai la possibilità di incontrare Seraphina. Sono curioso di sentire cosa dice di te."

Aveva ragione riguardo ai miei genitori, ma li amavo comunque. Se Seraphina potesse fare un po' di luce su ciò che è successo, sarei stata d'accordo. "A che ora arriverà tutti?" Chiesi.

Prendendo il mio piatto vuoto, mise i nostri piatti nel lavello. "Un paio d'ore. Blake dovrebbe arrivare presto con i tuoi documenti. Partiremo stasera."

"E sei sicuro che sia una buona idea lasciare il branco?" Mi alzai e lo aiutai a pulire la cucina. Non sapevo molto delle sue persone, ma se il branco del Yukon aveva ucciso la sua famiglia, dubitavo che gli importasse degli altri.

Prendendo le mie mani, Ryker mi girò di fronte a lui. "Si rimetteranno. Sono forti. Ma è bello vedere che ti interessa."

"Mi interessa il benessere di tutti i lupi, tranne tuo fratello. Non ho mai conosciuto nessuno così crudele."

Mi prese in braccio e posai la testa contro di lui, ascoltando il suono rassicurante del suo cuore che batteva nel suo potente petto. "Kade non è sempre stato così. Mio zio era quello crudele nel branco; era il nostro alpha. Se mio fratello ha imparato da lui, non mi sorprende che sia cambiato nel corso degli anni."

"Hai altri fratelli?"

Scosse la testa. "Solo Kade."

"Mi dispiace," sussurrai. "So che non deve essere facile essere tradito in quel modo." Prendendo il suo viso tra le mani, lo baciai delicatamente. Iniziò dolcemente, ma poi lo approfondì, stringendo la mia vita per avvicinarmi. Potevo sentire il bisogno dentro di lui, che lo lacerava. Il suo lupo voleva reclamarmi, ma lui lottava contro di esso.

Allontanandosi dal bacio, guardai il suo sguardo luminoso. "Per quanto tempo riesci a resistere?"

Per un breve istante, gli occhi del suo lupo lampeggiarono. "Per tutto il tempo che ne ho bisogno."

Mi alzai per baciarlo di nuovo, ma un colpo alla porta ci interruppe. Riconobbi subito l'odore di Blake.

"Perché non vai a fare una doccia e a preparare le valigie? Ci sono un sacco di valigie nell'armadio."

"A che ora parte il nostro volo?" Iniziai a camminare verso le scale mentre lui andava verso la porta.

"Alle sei. Andremo all'aeroporto subito dopo la riunione."

"Okay. Saluta Blake da parte mia." Salii le scale verso la camera da letto e chiusi la porta. Blake e Ryker parlavano al piano di sotto e rimasi scioccata da quanto fosse facile per lui ottenere le mie informazioni. Immagino che fosse bravo come dicono.

* * *

"Hai paura?"

Guardai fuori dalla finestra a tutte le auto prima di rispondere a Tyla. "Un po'. Non posso fare a meno di chiedermi come mi prenderanno. Il mio vecchio branco mi trattava come se fossi un lebbroso, tranne Sebastian."

"Chi è?"

"Il secondo in comando di mio padre e il mio protettore. Era più un amico che altro. O almeno, pensavo lo fosse. Alla fine mi ha tradito, come anche i miei genitori. Suppongo si possa dire che la mia esperienza con gli altri lupi non è stata promettente."

Si sedette accanto a me, spingendomi con la spalla. "Ora saremo la tua famiglia, Bailey. Tutti laggiù ti ameranno e ti rispetteranno come loro alpha. Devi essere disposta ad aprirti e dare loro una chance."

"Lo farò. Tutto sembra muoversi così velocemente."

"Non hai dubbi, vero?"

"No, certo che no. Solo, vorrei che le cose potessero essere più semplici. Ero così gelosa della mia amica del college, sapendo che avrebbe potuto innamorarsi, sposarsi e fare come voleva. Invidiavo la sua libertà."

"Sarai libera anche qui. Per quanto riguarda sposarti, è qualcosa che vuoi? Sai che la nostra specie non ha esattamente matrimoni."

"Lo so, ma posso sempre sognare." Mi ricordai di quando io e Becca andavamo in uno dei negozi di abiti da sposa e provavamo abiti da sposa. Era stupido, ma sapevo che era qualcosa che non avrei mai vissuto.

Aprendo la porta della camera da letto, Ryker infilò la testa. "Sei pronta, angelo? Sono tutti qui."

Tyla si mise un braccio intorno a me. "Ce la farai. Ti aspetto giù al piano di sotto." Mi strinse la spalla e poi sparì, lasciando Ryker ed io soli.

"Quanti lupi ci sono nel tuo branco?" gli chiesi.

"Il nostro branco," Ryker mi ricordò per l'ennesima volta mentre mi portava in un bacio. "Perché non vai a dare un'occhiata?" Aprì completamente la porta e trattenni un sospiro di sorpresa quando entrammo nel soggiorno. Decine di uomini, donne e bambini si voltarono per guardare noi. "Oh mio Dio," sussurrai. La vista era assolutamente sbalorditiva. Non avevo mai conosciuto un branco così grande.

Non c'erano solo lupi dell'Artico. C'erano rossi, grigi e persino un piccolo numero di lupi dell'Artico tutti radunati nello stesso luogo, sorridendo l'un l'altro senza nessuna rivalità. Potevo sentire la potenza del loro sangue che mi chiamava, che mi dava forza. Era qualcosa che non avevo mai provato con il mio vecchio branco.

"Senti?" Ryker menzionò attraverso il nostro legame.

"Anch'io no."

Prendendomi per mano, Ryker mi guidò attraverso la folla e io salutai tutti man mano che passavo. In un angolo c'era un gruppo di lupi che emanava un'enorme potenza. Quando ci videro avvicinarsi, abbassarono le teste. Avevo già conosciuto alcuni di loro al bar, incluso Cedric. Non mi ero resa conto di quanto fossero forti fino a quando non erano tutti insieme.

"Tutti, questa è Bailey Whitehill, la mia compagna," annunciò lui.

Uno per uno si presentarono, ma naturalmente fu la bocca di Cedric a catturare la mia attenzione mentre si avvicinava a noi.

"Pronta per la luna piena," scherzò, dando un pugno a Ryker sul braccio. "I ragazzi si stavano chiedendo quando ti avrebbe mai catturata."

Ryker rollò gli occhi e gli diede un pugno in risposta. "Sì, beh mi sarebbe piaciuto vederti fare meglio. Non era esattamente una ragazza facile da seguire."

Cedric si voltò verso di me e sorrise ancora di più. "A nome del branco, voglio ringraziarti per averlo tirato fuori dall'umore di merda in cui è stato per l'ultimo anno."

Sollevando le sopracciglia, guardai verso Ryker e sorrisi. "Quindi in pratica sta dicendo che sei stato un idiota? Pensavo potessi controllarti meglio di così, sig. Alpha."

Si abbassò, sussurrandomi all'orecchio. "Anche tu ne sai qualcosa, angelo. Posso sentire il desiderio dentro di te quando mi guardi. Fidati di me, rende le cose molto difficili."

Cedric osservava la nostra interazione, chiaramente divertito. "Se avete finito di farvi il lavaggio del cervello a vicenda, volevo solo dare il benvenuto ufficiale al branco e dirti che siamo tutti felici che tu sia qui."

Annuii, sorrisi e dissi, "Grazie." Sapendo benissimo che non sarebbero stati troppo contenti quando diremo loro dei due branchi che probabilmente mi stanno cercando.

Ryker mi sfiorò la schiena e sospirò. "È ora."

Presi una profonda boccata d'aria, la lasciai uscire lentamente e camminai con lui verso davanti alla stanza. Ryker si avvicinò sicuro di sé ed era l'unica cosa che mi faceva andare avanti. Credeva nel suo branco e sapeva senza alcun dubbio che mi avrebbero sostenuto e protetto. Non volevo chiederglielo.

Non lo sei, angelo... Lo sono io.

Tutti gli sguardi si rivolsero verso di noi quando Ryker fece chiarezza in gola, pronto a fare il suo annuncio. Era incredibile come così tanti lupi diversi facessero parte del suo branco, con un lupo dell'Artico come alpha. Non avrei mai pensato a una cosa del genere possibile.

"Come tutti sapete," iniziò, "ho passato gli ultimi cinque anni a vegliare su Bailey, e anche qualche anno prima. Quando sarà il momento, sarà il vostro alpha anche lei. Inizialmente non è venuta qui volontariamente. Per ragioni che devo ancora capire, la sua famiglia l'aveva promessa a un altro lupo, senza dirle nulla sulla magia degli accoppiamenti. A quanto pare, quell'altro lupo era mio fratello."

L'energia nella stanza raggiunse il culmine mentre parole di rabbia e disgusto uscivano dalle bocche di tutti. Ci furono domande rivolte a noi, chiedendo perché la mia famiglia avesse fatto quello a me, ma Ryker ed io non avevamo risposte. Invece, lui alzò le mani a segnalare il silenzio.

"Non sappiamo perché la sua famiglia non le abbia parlato della magia degli accoppiamenti o perché l'abbiano promessa a Kade, ma io so che –"

"Lo so io," interruppe una voce.

La stanza si fece silenziosa mentre una donna anziana con lunghi capelli bianchi e pelle segnata si avvicinava all'avanti indossando una veste bianca e setosa. Era vecchia, molto più vecchia di qualsiasi lupo avessi mai visto.

"Seraphina," rispose Ryker nella mia mente.

Lentamente, si avvicinò a noi, tenendo lo sguardo su di me. Il mio cuore batteva forte nel petto, ma Ryker prese la mia mano e mi calmò. Volevo delle risposte, ma dovevo ammettere di essere nervosa nel sentirle.

Ryker chino la testa in segno di rispetto. "Grazie per essere venuta, Seraphina. Come sempre, sarò aperto alla tua saggezza."

Seraphina mi porse la mano. "Vieni, bambina. Prendi la mia mano."

I suoi occhi azzurri cristallini erano gentili e teneri, ma avevano dietro di loro una tristezza. Presi la sua mano e mi tirò a sé, tenendomi stretta. Chiuse gli occhi e mormorò qualcosa tra sé e sé. "Su di te si sono abbattuti troppi segreti e bugie. Specialmente da coloro che ami." Più parole mormorate sfuggirono dalle sue labbra, e poi dal nulla, una scintilla di potere si propagò nella stanza e dentro di me. I membri del branco proruppero in gasps mentre si diffondeva attraverso ognuno di loro. La magia era familiare, come se l'avessi già sentita.

Pochi istanti prima di aprire gli occhi, sorrise. "Le mie supposizioni erano corrette."

"Cosa vuoi dire?" Chiesi, sussurrando le parole.

Le lacrime le rigarono gli occhi mentre alzava le mani verso il mio viso. "Non sei una Whitehill. Tu, bambina mia, sei reale."

La folla sussultò e quando guardai Ryker, era a bocca aperta dalla sorpresa. "Non capisco. Potresti spiegare?"

"Significa che il tuo lignaggio è il più potente di tutti i lupi," spiegò Ryker.

Seraphina prese la parola. "Ha ragione. Provieni dalla linea diretta dei lupi antichi che sono scomparsi circa tre secoli fa. Nessuno sa dove siano andati o, fino a poco tempo fa, se fossero ancora vivi. Quando governavano, i branco erano in pace, vivendo in armonia gli uni con gli altri.

"Negli anni, l'avidità ha avvelenato la nostra magia e i branchi si sono lentamente separati, formando nuove alleanze. Ora che siamo separati, la magia della luna si fa più debole. Le nostre capacità di trovare i nostri compagni sono quasi scomparse, rendendo più difficile ai nostri lupi trovare la felicità. Sono convinta, cara bambina, che tu sia quella che può aiutarci."

"Come è possibile? Come posso risolvere la magia morente?"

Sorrise e prese le mie mani. "Sigillando il legame con il tuo vero compagno. Ryker è nato speciale anche lui. Guardati intorno." Feci come mi disse e guardai le persone del suo branco. "Negli anni, ha riunito tutte quelle persone sotto un'unica bandiera. Nessun altro alpha ha la capacità di farlo ancora. È così che i reali guidavano i loro popoli secoli fa. E quando completerai il legame, il vostro potere combinato sarà il primo passo per ripristinare l'equilibrio naturale, per ripristinare ciò che abbiamo perso."

Uno per uno, i lupi nella stanza caddero in ginocchio. Sentii la confusione invadermi. "Non capisco. Come può la mia famiglia essere Whitehill e io no? Non dovrebbero essere anche loro reali?"

Ryker si unì a me, il suo sguardo sospettoso. "Non credo che siano i tuoi genitori biologici, Bailey."

"Quello che dice è vero," aggiunse Seraphina. "Non so come sia finita con loro, ma non sono la tua famiglia. Se lo fossero, non ti avrebbero mai promesso a Kade."

Non riuscivo nemmeno a immaginare quello che stava dicendo. "Come è possibile? Sono i miei genitori. Sono tutto ciò che ho conosciuto."

Lei annuì stancamente. "Non dico che non ti amassero. È possibile che siano stati costretti a fare quello che hanno fatto."

Un senso di orrore si installò nella mia pancia, la rabbia ribolliva proprio sotto la superficie. Non sapevo nemmeno chi fossi più. "Perché non riesco a ricordare nessuno degli incontri con Ryker, o con la mia vera famiglia? È tutto solo un buco nero quando cerco di ricordare."

Lei guardò la mia mano, aggrottando le sopracciglia. "Sono stati cancellati. Quando ti ho toccato, ho potuto sentire la magia oscura ancora legata ai tuoi ricordi, che blocca i tuoi pensieri. Solo una strega molto potente può fare un incantesimo del genere."

"Ma chi?" Poi lo fulminai con lo sguardo. "Avevi una strega così nel branco del Yukon?"

Con un sospiro di sollievo, annuì. "Si chiamava Maret."

Mi sentivo violata, derubata. "Come posso riaverli indietro?" Ringhiai le parole.

Seraphina esitò per un momento. "L'unico modo sarebbe se la strega invertisse volontariamente l'incantesimo, o se la uccidessi."

"Ha tolto i ricordi della mia vera famiglia. In un modo o nell'altro, li recupererò."

Sospirò. "So che li vuoi indietro, ma non vale la pena rischiare la tua vita per ottenerli. Al momento, la tua unica preoccupazione dovrebbe essere rimanere al sicuro fino alla luna piena."

"E se siamo disposti a combattere?" chiese uno dei lupi. Si chiamava Rafe, uno dei lupi che avevo conosciuto al bar. Era alto e robusto, un guerriero nel cuore. Mi piaceva parlare con lui dei suoi progetti di costruzione. Non dubitavo che sarebbe stato bravo in combattimento.

Ryker stava per rispondere, ma posai la mano sul suo braccio. Dammi un secondo per parlare. Lo guardai e lui annuì.

"Se è una lotta che vogliono, gliela darò. Io sono quella che ha ucciso il loro alpha." La stanza si fece silenziosa. "Il mio obiettivo è condurli lontano da voi, dai vostri figli. Non faccio parte del vostro branco da molto tempo, ma questo non toglie il fatto che non voglio vedere nessuno ferito a causa mia."

Come se fossero stati comandati, gli uomini si alzarono e si schierarono di fronte a me. Cedric era il primo. Si inginocchiò, abbassando la testa.

"Cosa stai facendo?" Sussurrai.

Rise e mi fece l'occhiolino. "Ti sto offrendo la mia vita." Prese la mia mano, tenendola nella sua. "Io, Cedric Convel, ti offro la mia vita, il mio onore e la mia forza. Lotterò e morirò per te, se così lo vorrai. Sei il mio alpha." Quando si alzò, si chinò e sussurrò all'orecchio. "Ho cercato per anni la mia compagna e non l'ho trovata. Se tu puoi ripristinare la magia della luna, sarò in debito con te per sempre."

Per la prima volta da quando lo avevo conosciuto, era completamente serio. Annuii con sicurezza. "Farò tutto ciò che è in mio potere per farlo accadere."

Completamente attoniti, ma intorpiditi, rimasi lì con Ryker al mio fianco mentre uno dopo l'altro giuravano fedeltà a me. Tutto ciò che sapevo essere vero mi era stato strappato via in una sola notte. Per il mio vecchio branco non ero altro che un pedone in un gioco. Qualsiasi cosa stessero giocando, ero determinata a vincerla. Una via o l'altra, avrei ottenuto le mie risposte.

Una volta che tutti se ne furono andati, era ora di partire per l'aeroporto. Ryker prese la mia mano e la portò alle sue labbra. "Andrà tutto bene, angelo. Dopo che finiremo di accoppiarci, saremo più forti di qualsiasi altro branco là fuori. Avrai le tue risposte."

"Spero proprio di sì. Se non le troviamo, non saprò mai cosa è successo alla mia vera famiglia o chi sono veramente."

"Anche se non scoprirai chi sei veramente, c'è una cosa di cui siamo certi. Sei mia, come io sono tuo. Ci siamo trovati, e ora hai una nuova famiglia, un nuovo inizio."

"Hai ragione. Ma qualcosa mi dice che non sarà così facile."

Con la mano sulla schiena, mi tirò a sé e mi baciò. "Niente che valga la pena di avere è mai facile. Ora andiamo, abbiamo un aereo da prendere." Caricammo il camion e iniziammo a guidare. Quando arrivammo all'aeroporto, scaricò le valigie e bloccò tutto. "Carolina del Nord, eccoci."

Risero, presi la mia borsa. "Blake ha detto che le spiagge lì sono bellissime. E non sono affollate come altri posti. Inoltre, non ho mai visto una spiaggia prima. Sarà una nuova esperienza."

Mi mise il braccio attorno a me. "Lo sarà. E se tutto il resto fallisce, almeno potrò vederti in bikini." Iniziai a ridere, ma poi mi fermai. "Bailey, che succede?"

Per il breve istante pensai di aver sentito la presenza di un altro lupo, uno forte. Ma la sensazione sparì così in fretta che non riuscivo a capire se l'avessi immaginata o se fossi solo paranoica.

"Bailey!" Ryker urlò, attirando la mia attenzione. Scansionai il parcheggio e non vidi nulla. "Stai bene?"

Annuii. "Sì, certo. Andiamo. Sono pronta per vedere la spiaggia."