His Revenge (Power Play #1) - Gratuito da leggere

Ethan si appoggiò indietro sulla sua sedia girevole con schienale alto e unì le punte delle dita a forma di cattedrale mentre ascoltava l'uomo seduto di fronte a lui.

Per uno sconosciuto, sembrerebbe come se la sua mente fosse lontana mille miglia, ma in realtà ogni nervo di lui era sveglio, raccogliendo e elaborando informazioni rapidamente.

Di tanto in tanto, si girava verso la parete di finestre alle sue spalle, fissandole senza vedere davvero la magnifica vista del cielo scuro.

Si sfregò la mascella, facendo una smorfia quando le sue dita incontrarono la barba che stava crescendo da meno di un giorno. Senza dubbio, se si guardasse allo specchio, vedrebbe la barba scura sul mento - sicuramente aveva bisogno di radersi stasera prima di andare a prendere Nicky per la loro cena o lei lo prenderebbe in giro senza fine su quanto assomigliasse a un uomo delle caverne.

Il pensiero di Nicky gli fece sorridere leggermente mentre immaginava come quegli occhi verdi meravigliosi si illuminerebbero mentre parlava, i suoi capelli chiari sarebbero senza dubbio acconciati in modo impeccabile, incorniciando un viso niente meno che perfetto, con labbra carnose a forma di arco, e il modo in cui si comportava come una socialite elegante.

Sarebbe stata la moglie perfetta per lui. La moglie perfetta e una meravigliosa padrona di casa per intrattenere i suoi futuri associati commerciali e clienti.

La sua impresa edile stava crescendo velocemente ed Ethan aveva bisogno di proiettare l'immagine perfetta di un uomo d'affari di successo e raffinato per attirare il tipo di clientela di cui Holbourn Enterprises aveva bisogno per arrivare in alto.

Questa sera era il primo passo per farla sua. Si sarebbe incontrato con sua cugina, che era anche la sua migliore amica e confidente, per la prima volta.

Il fatto che questa cugina fosse Erin Gosling, erede dell'hotel di famiglia della prestigiosa famiglia Gosling, gli diede un'idea di cosa aspettarsi. Probabilmente una fashionista abbellita, troppo assorta in se stessa e nel spendere i soldi di papà per preoccuparsi delle cose banali e stupide.

Si preparò mentalmente per una serata passata a fingere di essere interessato alle storie dei luoghi favolosi ed esotici in cui era stata, o alla moda più recente. Sperabilmente non ci sarebbero stati cani o gatti che spuntavano dalle borse firmate che costavano una fortuna.

Per fortuna, Nicky era diversa. I suoi genitori non erano ricchi come i cugini e si vedeva dal suo comportamento.

Era un'agente immobiliare, l'aveva incontrata a una piccola festa organizzata dal suo amico, Marcus. Semplice ma colta e intelligente, non aveva impiegato molto tempo prima che Ethan avesse concluso che Nicola Gosling era la donna di cui aveva bisogno nella sua vita.

Tornò alla realtà e si girò verso la sua segretaria. Peter Wilson era ancora impegnato nella lettura delle relazioni finanziarie, ma Ethan aveva avuto abbastanza. Inoltre, aveva già letto i rapporti da solo in precedenza e ogni informazione era stampata nella sua mente.

"Grazie, Pete, me ne occupo io da qui," disse Ethan, alzandosi dalla sedia.

Alto sei piedi e quattro pollici, sovrastava facilmente Peter, il suo impeccabile abito blu scuro mostrava la sua impressionante corporatura.

"Ricorda di inviare un promemoria a tutto il personale riguardo alla riunione di domani mattina. E prepara la proposta per il progetto Landberg. Voglio un preventivo dei costi totali il più presto possibile."

"Sì, signore. Ora partirà?"

Ethan prese la sua valigetta e si diresse verso l'uscita con passo spedito. "Sì. Sto cenando con Nicky e ho bisogno di radermi... di nuovo."

Non aspettò una risposta e proseguì verso la fila di ascensori, grato di trovare il corridoio deserto. Condivideva il piano con uno studio legale e un'azienda informatica, e nella maggior parte dei giorni il corridoio era pieno di persone di ogni tipo, ma era ora non ufficiale e l'azienda informatica era chiusa, mentre agli avvocati era rallentata l'attività.

Ethan non vedeva l'ora di avere un edificio tutto per sé. Era il tipo di successo che desiderava, il tipo che sperava di ottenere un giorno. Al momento, oltre a un piccolo gruppo di operai, aveva solo altri quattro dipendenti, ma presto sperava che la sua azienda sarebbe stata conosciuta come un gigante delle costruzioni.

Stava attraversando la hall quando una voce femminile sensuale lo fermò sulle sue tracce.

"Ethan!"

Si voltò appena in tempo per vedere la piccola bruna avanzare verso di lui. La riconobbe come Brittany, una segretaria legale dello studio legale sul suo piano. I suoi altissimi tacchi rosa acceso facevano clic sul pavimento di marmo mentre si affrettava verso di lui.

Brittany si avvicinò a lui, mostrando un sorriso luminoso.

"Sono così contenta di averti beccato in tempo, portami a casa. La mia macchina è ancora in officina e sono stata fuori dieci minuti senza che venisse un taxi."

Ci pensò per un minuto e poi fece spallucce. Viveva solo a pochi isolati di distanza dal suo appartamento, quindi non sarebbe stato un problema troppo grande.

"Certo, andiamo."

Lei continuò a chiacchierare vivacemente mentre camminavano verso il parcheggio dove lui aveva lasciato la sua auto, anche se Ethan ascoltava solo con mezza orecchia, con la mente ancora alla cena con Nicky.

Si chiedeva se le sarebbe piaciuto l'anello che le aveva comprato, immaginando l'anello di fidanzamento nella piccola scatola di velluto rosso sul comodino. Si fece un promemoria mentale per prenderlo prima di partire per il ristorante.

Brittany si rivolse a lui dopo aver allacciato la cintura di sicurezza. "Ti dispiace se facciamo una sosta per un caffè? Ho promesso a mia madre che le avrei preso un mocha dal suo posto preferito, non ci vorrà molto, prometto."

Anche Ethan avrebbe gradito un caffè, pensò mentre metteva in moto la sua vecchia Ford grigia maltrattata e metteva la marcia indietro. Ci sarebbe stato tempo più che sufficiente per fare una sosta, a patto che il traffico fosse leggero.

"Nessun problema, anch'io gradirei un caffè."

*****

"È sempre così in ritardo?" Erin controllò l'orologio per la quinta volta e aggrottò la fronte, guardando l'ingresso del ristorante esclusivo. Prese il bicchiere d'acqua e sorseggiò, tamburellando con le unghie perfettamente curate della mano sinistra sul tavolo.

Che tipo di uomo arrivava in ritardo a una cena? Si chiese, prendendo un altro sorso, osservando sua cugina sopra il bordo del bicchiere.

Nicky sembrava splendida come al solito, con un abito verde scuro che accentuava la carnagione di porcellana e gli occhi verdi brillanti. Non per la prima volta, Erin avrebbe voluto ereditare gli stessi occhi verdi, ma non era stata così fortunata. I suoi occhi avevano un colore indistinto di marrone, niente di sexy o affascinante.

Nicky sorrise rassicurante e prese un sorso d'acqua.

"Ethan non arriva mai in ritardo per niente. Qualunque cosa lo stia trattenendo, sono sicura che dev'essere importante."

Tuttavia, Erin notò lo sguardo furtivo al telefono poggiato sul tavolo e la breve nuvola di preoccupazione che attraversò il volto di sua cugina.

Inarcò le labbra e si trattenne dal proferire la caustica osservazione che le ribolliva dentro. La sua impressione dell'uomo di cui Nicky si professava follemente innamorata era classificata appena al di sotto di "idiota non affidabile".

Avevano aspettato oltre un'ora e l'uomo non aveva fatto nemmeno la cortesia di chiamare o inviare un messaggio per dire che sarebbe stato in ritardo. Era ovvio che Nicky fosse già arrabbiata e denunciarlo non faceva altro che renderla più triste.

Con questo in mente, Erin lasciò da parte la sua irritazione e sorrise.

"Quindi, come sta zia Lorna? Ha ancora quel terribile guacamayo? Dio, mi chiedo cosa l'abbia spinta a comprare quel terribile animale in primo luogo."

Nicky le rivolse un sorriso grato. "Sì, e gli ha anche dato il nome di Adam Levine. Guida mio padre pazzo con il suo schiamazzo infinito. Ha minacciato di sparare all'uccello più di una volta."

Erin rise, gli occhi scintillanti. Per i prossimi minuti diresse abilmente la conversazione lontano da qualsiasi menzione del fidanzato scomparso, ma interiormente bolliva di rabbia.

Se Ethan osasse presentarsi del tutto, gli avrebbe detto bene cosa ne pensava di lui.

Un brusio di attività all'ingresso attirò l'attenzione delle due donne. Pochi istanti dopo, Erin notò un uomo alto e ben costruito che si avvicinava al loro tavolo, la bocca serrata in una linea arrabbiata, i capelli arruffati, come se non si fosse nemmeno pettinato la folta chioma.

"Ethan!" Nicky esclamò, alzandosi in piedi e gettandosi verso l'uomo. Si sollevò sulle punte dei piedi e anche così, appena sfiorò le sue spalle - era così alto.

"Oh grazie a Dio che stai bene, ero così preoccupata."

"Mi dispiace tanto, tesoro," la sua voce era profonda, calda e avvolgente. "Sono rimasto bloccato nel traffico mentre tornavo a casa e ho lasciato il telefono in ufficio quindi non potevo chiamarti per avvisarti che ero in ritardo."

Erin osservò l'uomo, le labbra serrandosi per la sua apparenza trasandata, le ombre scure di una barba di un giorno e la camicia celeste sopra una giacca nera che sembrava messa senza pensarci su.

Tuttavia, si muoveva con una grazia naturale e il suo aspetto era il tipo che faceva venire l'acquolina in bocca alle donne.

Sollevò lo sguardo dal biondo capo di Nicky e incontrò quello di Erin. Sentì il respiro fermarsi mentre si sentiva inchiodata da uno sguardo azzurro ghiacciato. Occhi azzurri incandescenti, corresse silenziosamente, sentendo farfalle volare nello stomaco.

Spostò lo sguardo da lui e prese il bicchiere d'acqua, bevendo il liquido fresco tutto d'un fiato.

Dannazione! Nicky aveva detto che era bellissimo, ma nulla aveva preparato Erin per la sua reazione. Tenne gli occhi fissi sul tovagliolo, riluttante a guardare di nuovo in quel bruciante sguardo.

La coppia si separò e Nicky presentò Erin, la sua voce era gioiosa. "Erin, questo è il mio ragazzo Ethan, Ethan, la mia cara cugina Erin."

Erin sorrise sottile e inclinò la testa all'indietro per guardarli, costringendo le sue emozioni sotto controllo.

"Spero che non prenda l'abitudine di far aspettare così spesso mia cugina." Le sue parole erano taglienti e fredde.

Notò il leggero restringimento dei suoi occhi e le sue labbra si trasformarono in una sottile linea.

"L'incidente di stasera è stato imprevisto." Il suo tono freddo corrispondeva al suo, prendendo posto e sistemando la giacca blu scuro che indossava. Ad onor del vero, non cercò nemmeno di cavarsela e la sua opinione su di lui salì di un gradino.

Nicky posò la mano sulle sue grandi mani e lo guardò col un sorriso. "Ethan è sempre puntuale, tesoro," disse a Erin. "È uno dei motivi per cui lo amo così tanto, sempre affidabile e forte."

Lui sorrise a Nicky, sebbene Erin notasse che il sorriso non raggiungeva davvero i suoi occhi e il suo tono rimase freddo. "Grazie, tesoro."

Per distrarre i suoi pensieri vagabondi, Erin prese il menu e lo aprì per studiare le proposte. Nicky ed Ethan fecero lo stesso e i successivi minuti furono fortunatamente liberi dalla tensione che si era abbattuta sul loro piccolo gruppo.

Quando il cameriere si allontanò con le loro ordinazioni, Erin batté le dita sul tovagliolo mentre cercava nella sua mente possibili domande.

Nicky si scusò per andare a sistemarsi il trucco, lasciando controvoglia Erin da sola con Ethan. Era scuro verso il suo bicchiere d'acqua, le sopracciglia folte gli conferivano un aspetto minaccioso.

Forse non avrebbe dovuto passare immediatamente all'attacco, ammise Erin. Dopotutto, aveva dato una spiegazione ragionevole per il ritardo.

"Nicky mi ha detto che sei del Minnesota?" Erin chiese, sperando che lo avrebbe fatto parlare.

Lui la osservò per alcuni secondi, quel suo sguardo inquietante sembrava penetrare i suoi pensieri. Rimase immobile, rifiutandosi di fargli il piacere di farla sentire a disagio. Senza dubbio, usava quel suo sguardo per mettere a disagio le persone e Erin non aveva intenzione di farsi intimidire.

"Sì." Rispose finalmente. Erin aspettò che approfondisse ma Ethan non disse nulla, continuando semplicemente a sostenere il suo sguardo.

La sua bocca si contorse. Va bene, voleva fare il muto Neanderthal, giusto? Beh, lei aveva altre idee.

"Di dove precisamente nel Minnesota?" lo incalzò.

"Clareshorn." Un'altra risposta monosillabica.

"Fai qualche sport? Hockey? Calcio?" Ne aveva incontrati molti di quel tipo, quelli che si consideravano alti, scuri e silenziosi.

Beh, nel suo caso, era in alto e scuro al punto giusto.

"No."

Lei tamburellò le dita più forte, l'impazienza minacciava di affiorare alla superficie. "Sei stato adottato, vero?"

Gli occhi azzurri di Ethan si strinsero. "Come lo sai?"

Ah! Finalmente, una frase intera, anche se era solo una domanda.

"Ne ho fatto delle ricerche," Okay, forse più che una semplice ricerca, ma non aveva intenzione di dirglielo.

La sua biografia era breve e precisa. Nato Ethan Hugh Lachlan, adottato da una coppia irlandese, stella della squadra di football al liceo, laureato magna cum laude all'università di Stanford in ingegneria civile, nessun matrimonio precedente e nessun figlio. Nessun scheletro nell'armadio finora.

Un muscolo gli sussultò nella mascella e i suoi occhi divennero di fiamma. "Mi hai spiato?"

Lei si irrigidì all'accusa. Come osava far sembrare che avesse bucato un buco nel suo muro e avesse tenuto gli occhi puntati su di lui.

"Ricerche," rispose con un tono gelido. "Non spiavo le persone, signor Lachlan."

"Allora tenga il suo maledetto piccolo naso fuori dei miei affari."

"Mi permette? Mi ha appena chiamata viziata?" Erin gli sibilò contro. "Come osa?"

"Non tollero che le persone si mettano a frugare nella mia vita privata, signorina Gosling. Sebbene capisca che possa non avere nulla di meglio da fare con il suo tempo, smetta di ficcare il naso dove non le riguarda."

"Nicky è la mia preoccupazione e certamente ho il diritto di scoprire il più possibile su ogni uomo con cui si trova a legarsi." Erin si forzò a pronunciare le parole attraverso i denti stringendo. "Per tutto quello che so, potrebbe non essere altro che un altro opportunista in cerca di approfittarsi dei suoi soldi e delle sue connessioni."

Sembrò come se le avesse puntato una pistola alla testa. Erin si morse il labbro e desiderò di poter ingoiare quelle ultime parole in qualche modo, ma ormai era troppo tardi. Il danno era stato fatto.

Mentre lo guardava, il suo respiro sembrava cessare e rimase immobile, sebbene l'aria scoppiasse di tensione, arroccandoli all'interno di un campo di forza. Aveva un aspetto tanto pericoloso, come un grosso gatto in attesa di balzare sulla sua preda, e Erin rabbrividì, un brivido freddo le corse lungo la schiena, tutti i suoi sensi in allerta.

"Opportunista." Ripeté la parola così dolcemente che l'avrebbe potuta perdere se non l'avesse osservato così attentamente.

Lei non disse nulla, anche se il suo cuore martellò selvaggiamente mentre si chiedeva cosa avrebbe potuto fare. Quest'uomo poteva essere pericoloso e improvvisamente Erin fu presa da paura per la sua delicata cugina.

Lui avrebbe spezzato il cuore di Nicky se si fosse mai arrabbiato tanto con lei. Mio Dio, non aveva nemmeno reagito ancora ed Erin aveva già paura. Le nocche che si stringevano al bordo del tavolo erano bianche e i suoi occhi brillavano pericolosamente.

"Folletto stupido," sibilò. "Qualcuno avrebbe dovuto farti capire qualcosa tempo fa."

"Cosa sta succedendo?" Nicky era tornata al tavolo e li guardò, aggrottando la fronte nella confusione per la tensione palpabile che covava tra loro.

"Erin?" guardò Erin quando Ethan rimase in silenzio, il suo sguardo cercava sul viso di sua cugina una risposta.

"Nulla." Erin si forzò a rimanere calma anche se avrebbe voluto uccidere Ethan Lachlan. Due volte in pochi minuti, quell'uomo l'aveva insultata.

****

Ethan fulminò con lo sguardo la donnina snob seduta di fronte a lui, resistendo all'impulso di soffocarla. La serata era diventata amara per lui fin dal momento in cui aveva fatto quel caffè. Era rimasto bloccato nel traffico a causa di un incidente stradale e, per di più, aveva lasciato il telefono in ufficio. Aveva trascorso quasi un'ora imprecare contro le auto che bloccavano la strada mentre la sua mente era piena di pensieri di Nicky che aspettava e si chiedeva se lui l'avesse svalezzata.

Ora era qui, e doveva fare i conti con Miss Snob e i suoi commenti sprezzanti che avevano peggiorato il suo umore.

Era evidente per Ethan che Erin Gosling non gradiva affatto lui se il disprezzo e la condanna in quegli occhi color nocciola erano l'indicazione dei suoi veri sentimenti.

La sua rabbia aumentò quando lei aveva menzionato di averlo fatto investigare; dava valore alla sua privacy e non gradiva affatto l'idea che Erin Gosling scavasse nel suo passato e poi avesse il coraggio di buttarlo in faccia, osando persino accusarlo di essere un cacciatore di dote.

Ethan la osservò da sotto le palpebre. Si aspettava che Erin assomigliasse a Nicky in qualche modo, ma fu sorpreso dalla donna seduta di fronte a lui.

Capelli castani lisci, raccolti in un severo chignon alla nuca, abbinati a lineamenti abbastanza attraenti.

Il vestito da sera color menta che indossava era semplice ma indubbiamente chic, e poteva scommettere tutti i suoi risparmi che l'etichetta avrebbe avuto più zeri di quanti fossero strettamente necessari.

Dove Nicky era di una bellezza mozzafiato, Erin era attraente in un modo freddo e professionale, ma c'era qualcosa nei suoi occhi quando l'aveva guardato per la prima volta che aveva fatto pensare a fuochi sotto quella fredda aria.

Scrollò la testa per liberarsi dai suoi pensieri e si rese conto che Nicky lo stava guardando, preoccupazione scritta in quegli occhi verdi, e si sentì in colpa per aver permesso alla sua rabbia di rovinare la serata.

"Mi dispiace, tesoro, non c'è niente che non vada," la prese e la baciò dolcemente sulle labbra. "Erin e io stavamo semplicemente iniziando a conoscersi, vero?"

Lanciò a Erin uno sguardo di avvertimento, sfidandola a contraddirlo.

Lei non era stupida, annuì in segno di accordo e accettò la tregua non detta.

Fortunatamente arrivarono i loro piatti e il resto della serata trascorse con entrambi che evitavano accuratamente ogni argomento volatile.

Più tardi, fuori dal ristorante, vide un sorriso derisorio sulle labbra di lei quando vide il suo camion, e Ethan decise in quel momento che detestava profondamente Erin Gosling.

*****

Erin era grata quando la lunga e tortuosa cena finì finalmente. Era stata pura agonia doversi trattenere quando tutto ciò che voleva fare era darne una buona dose a quell'uomo.

Perché diavolo Nicky vedeva qualcosa in lui, per l'amor del cielo? Guardarli insieme era come guardare un paio di scarpe scomode ai piedi di qualcuno.

Anche se la sua cugina era chiaramente innamorata di Ethan, l'uomo non aveva mostrato alcuna o poca emozione nei suoi confronti, e campanelli d'allarme risuonavano nel cervello di Erin.

"Bene, cosa ne pensi di Ethan?" chiese Nicky quando Erin si inserì nel traffico serale, guidando la Jaguar blu con abilità.

Erin tolse gli occhi dalla strada per dedicare a sua cugina uno sguardo pensieroso. Non poteva mentire alla sua cugina e dire che Ethan Lachlan era perfetto per lei. I suoi istinti protettivi si attivarono e lei sapeva cosa avrebbe dovuto fare per salvare Nicky dal commettere l'errore più grande della sua vita.

"Nicky, posso essere sincera con te?" cominciò, rimettendo la sua attenzione sulla strada.