The Most Beautiful Woman in All of Egypt - Chapter #8 - Free To Read

Laila duduk diam sementara Hagar mengencangkan gelang emas terakhir di pergelangan tangannya, logam dingin menekan nadinya. Tangannya bergerak cekatan, merapikan lipatan kain linen di bahu Laila, menghaluskannya hingga jatuh di punggungnya bagai air mengalir.

Tenda itu remang-remang, cahaya berkedip dari lampu minyak menciptakan bayangan panjang di dinding.

Laila menarik napas, pelan dan teratur. "Ini kegilaan."

Hagar mendengus pelan, melangkah mundur untuk memeriksa hasil kerjanya. "Ini strategi."

"Bagaimana jika mereka mengetahui siapa aku sebenarnya?" tanya Laila.

Hagar memiringkan kepalanya, mengangkat hiasan kepala emas berbentuk cakram matahari Ra. "Maka biarkan mereka melihat apa yang ingin kau tunjukkan."

Dia memasang hiasan kepala di atas kepala Laila, menyesuaikan rantai emas yang halus sehingga membingkai wajahnya, menangkap cahaya redup seperti api yang meleleh.

Laila menelan ludah. Dia pernah dipuja sebelumnya. Tapi tidak seperti ini.

Tidak sebagai sesuatu yang tak tersentuh. Tidak sebagai sesuatu yang berbahaya.

Hagar berlutut di sampingnya, menekan telapak tangannya yang hangat ke bahu telanjang Laila. Genggamannya kuat. "Mereka membutuhkan dewi malam ini." Dia mengangkat dagunya sedikit. "Jadi berikanlah mereka satu."

Laila menghembuskan napas perlahan. Kemudian, dia bangkit.

Angin gurun telah reda, meninggalkan hanya gemeretak kayu yang terbakar di kejauhan dan derap sepatu di atas pasir.

Kamp pemberontak telah berkumpul—para pria yang mengeras oleh perang, kurus karena kelaparan namun tak pernah lemah. Mereka berdiri di antara tenda-tenda, dekat api yang sekarat, senjata masih terikat di punggung mereka, tapi tangan mereka telah terlepas dari gagang.

Dan kemudian—musik mulai mengalun.

Para penari datang lebih dulu, bergerak menembus cahaya api, tubuh mereka telanjang di balik cadar tipis dari linen, dipoles dengan emas dan diberi wewangian minyak teratai. Lengan mereka terangkat dalam busur lambat, pergelangan tangan berputar seperti aliran Sungai Nil, gelang berdenting dalam nada lembut yang menggoda.

Kemudian datang para pemusik, dengan ketukan drum yang mantap bergulir di atas pasir.

Dan akhirnya—keheningan.

Laila melangkah maju.

Gaun linen melekat pada tubuhnya, disulam dengan benang emas, potongannya dirancang untuk menjuntai tapi tidak pernah menyembunyikan. Kalung lebar dari batu pirus dan kecubung terasa dingin di tulang selangkanya, batu-batu berat bergeser dengan setiap langkah. Gelang berbentuk sayap Isis berkilau di pergelangan tangannya, berkilat dalam cahaya.

Hiasan kepala emas, cakram matahari Ra, bertengger di atas kepalanya, rantai-rantai halus berayun, menangkap cahaya api seperti untaian matahari itu sendiri.

Dia tidak menurunkan pandangannya.

Dia tidak terburu-buru.

Dia berjalan seolah-olah mereka telah menunggunya sejak lama.

Perubahan melanda para prajurit yang berkumpul.

Beberapa menelan ludah dengan keras, tenggorokan mereka bergerak terlihat, meski mereka tidak mengeluarkan suara. Yang lain menghembuskan napas perlahan, seolah-olah baru menyadari mereka telah menahan napas.

Seorang prajurit—pria dengan bekas luka yang terukir dalam di dadanya—menyeret tangannya ke wajah, jarinya berlama-lama di bibirnya, seolah mencoba mengusir pikiran yang terbentuk di sana.

Jari-jari yang lain mengencang di sekitar gagang belatinya, buku-buku jarinya pucat, genggamannya tidak yakin.

Seorang prajurit muda—nyaris masih bocah—berdiri di tepi kerumunan, mata terbuka lebar, bibirnya sedikit terbuka. Dia berkedip, seolah mencoba mengingatkan dirinya untuk bernapas.

Bahkan Seti, yang telah mengejeknya sepanjang perjalanan, duduk diam di tepi peti kayu, cawan anggur setengah kosong menggantung di jarinya. Dia tidak mengangkatnya ke bibirnya.

Khepri, berdiri di dekat tenda perang, tidak berkata apa-apa. Mata emasnya mengikuti Laila, lambat dan penuh perhitungan. Kepalanya miring, hanya sedikit, seolah menimbang pemikiran yang tidak pernah terpikirkan sebelumnya.

Dan kemudian—Amunet menghunus pedangnya.