The Most Beautiful Woman in All of Egypt - Chapter #1 - Free To Read

La grande salle du palais scintillait dans la lueur dorée des torches. Le parfum de la myrrhe et du jasmin flottait dans l'air, s'accrochant aux soies et aux parfums des nobles qui attendaient. Au-dessus d'eux, le plafond s'élevait majestueusement, orné de peintures relatant les histoires des dieux et des rois, leurs triomphes gravés pour l'éternité.

Et au centre de tout cela, la Princesse Laila était assise sur son trône, aux côtés de son glorieux père, le Pharaon Amenhotep III.

Elle était une vision de la divinité égyptienne, drapée dans un lin si fin qu'il l'enveloppait comme un murmure, la broderie dorée captant la lumière vacillante des torches. Un large collier de turquoise et d'onyx reposait lourdement sur ses épaules, son poids frais lui rappelant son pouvoir. Des rangées de bracelets d'or entouraient ses poignets, tintant doucement quand elle bougeait - bien qu'elle en eût rarement besoin.

Ils étaient tous là pour elle.

Après tout, elle était la plus belle femme de tout l'Égypte.

Les prétendants arrivaient comme les crues du Nil, apportant des cadeaux d'or, de lapis-lazuli, d'albâtre, des soies teintes de couleurs plus rares que la pluie. Ils s'inclinaient devant elle, se prosternaient à ses pieds, murmuraient des vœux de dévotion et de conquête.

Un roi étranger, enveloppé dans les robes brodées d'une terre d'au-delà des mers, lui promit des navires et de l'encens, des temples bâtis en son honneur.

Un vizir, sa bourse lourde d'or, jura qu'aucune épouse ne connaîtrait jamais la souffrance.

Un noble récita de la poésie - sa voix tremblante, bien qu'il fût clair qu'il l'avait répétée mille fois avant d'entrer dans la grande salle.

Elle les rejeta tous.

Certains d'un geste nonchalant des doigts, d'autres d'un simple haussement de sourcil.

Car Laila n'avait jamais eu à dire oui à quoi que ce soit qu'elle ne voulait pas.

Et pourtant - elle le sentit avant de le voir.

Le changement dans l'air.

Le silence soudain.

Même le plus arrogant de ses prétendants recula lorsque l'homme suivant s'approcha.

Le Général Ammon.

Le plus grand guerrier de son père. L'homme qui n'avait jamais perdu une bataille. Celui qui se tenait à la droite du souverain d'Égypte - celui que personne n'osait défier.

Les doigts de Laila se crispèrent légèrement contre l'accoudoir de son trône tandis qu'il s'avançait, le bruit sourd de ses sandales contre la pierre emplissant le silence de la grande salle. Il sentait le cuir, la sueur et l'acier, comme s'il avait quitté le champ de bataille quelques instants seulement avant d'entrer en sa présence.

Il était plus âgé. Beaucoup plus âgé.

Son visage était sculpté par le temps et la guerre, sa cuirasse de bronze rayée et bosselée par d'innombrables batailles. Ses bras étaient épais de muscles noueux, les mains d'un homme qui avait tenu plus d'épées que de femmes.

Et pourtant, ses yeux - sombres, inébranlables - contenaient quelque chose de bien plus dangereux que la flatterie mielleuse de ses autres prétendants.

La possession.

Il s'inclina. Mais pas complètement.

Jamais complètement.

"Ma reine," dit-il, sa voix comme un tonnerre lointain sur le désert.

Le titre sonnait faux. Elle n'était pas sa reine.

Un serviteur s'avança, déposant un coffre d'or incrusté de rubis aux pieds d'Ammon. D'un geste des doigts, le couvercle fut ouvert.

À l'intérieur, les trésors débordaient - de l'ivoire nubien, des perles de cornaline, des peaux de léopard, un poignard à la poignée de pur lapis-lazuli. Des cadeaux qui pouvaient acheter des villes. Des cadeaux qui auraient fait pleurer de gratitude n'importe quelle autre femme.

Laila ne réagit pas.

"Des cadeaux pour vous, princesse," poursuivit Ammon, son regard sombre ne quittant jamais le sien. "Seulement une fraction de ce que je déposerais à vos pieds en tant que mon épouse."

Le poids de tous les regards dans la salle pesait sur elle, attendant. Observant.

Le cœur de Laila battait contre ses côtes.

Elle avait rejeté une douzaine d'hommes avant lui, les avait écartés comme des pétales tombés d'un lotus mourant.

Mais aucun d'entre eux ne lui avait fait peur.

Ammon n'était pas un garçon en fins tissus, désireux d'impressionner. Il n'était pas un poète qui pleurerait son rejet. Ammon était un homme qui prenait ce qu'il voulait.

Elle sentit le regard de son père sur elle, la tension dans la grande salle si épaisse qu'elle pouvait se briser.

Et puis, elle sourit.

Lentement. Élégamment. Sans effort.

Un sourire qui ne contenait aucune chaleur.

"Une offre des plus généreuses," murmura-t-elle, sa voix douce comme le miel. "Et pourtant..."

Elle laissa son regard tomber - non pas sur le coffre aux trésors, mais sur l'épée à sa hanche.

Une arme tachée du sang de mille hommes.

Une lame qui avait pris plus de vies qu'elle ne pourrait jamais compter.

Puis elle le regarda à nouveau.

Impassible. Non impressionnée.

"...Je me trouve toujours insensible au désir."

Une vague de murmures se répandit dans la salle, suivie d'un silence choqué.

Ammon ne bougea pas. Pendant un long moment étiré, il la regarda simplement, ses yeux sombres illisibles. Puis - il expira brusquement par le nez. Un rire. Bas. Dangereux.

"Je suis un homme patient, princesse," dit-il enfin, s'approchant - trop près. Sa voix baissa, pour ses oreilles seules.

"Et la patience apporte toujours ses récompenses."

La colonne vertébrale de Laila se raidit.

Elle ne bougea pas.

Ne cligna pas des yeux.

Ne tressaillit pas.

Et finalement, après ce qui sembla une éternité, Ammon recula.

La cour relâcha un souffle qu'elle n'avait pas réalisé retenir. Mais Laila resta immobile. Les chuchotements avaient déjà commencé lorsqu'elle quitta la salle.

***

Hagar, sa fidèle servante, la rejoignit dans ses appartements cette nuit-là, son expression tendue.

Elle était à ses côtés depuis l'enfance - farouchement loyale, infiniment perspicace, la seule dans le palais qui lui parlait librement. Elle était plus petite, plus mince, vêtue d'une simple tunique de lin, ses boucles sombres à demi cachées sous un voile transparent.

Le silence d'Hagar était inhabituel.

"Dis-le," exigea Laila.

Hagar hésita, puis parla. "Le Pharaon a pris une épouse."

Laila s'arrêta de marcher.

Une épouse.

Pas une concubine. Pas une favorite passagère. Une reine. Ses doigts se crispèrent contre les bracelets d'or qui ornaient ses poignets. "Qui ?"

Les yeux sombres d'Hagar se durcirent. "Nefirah."

Le nom s'installa lourd et tranchant dans la poitrine de Laila.

Nefirah.

Une beauté, au regard perçant et calculateur. La sœur cadette du Général Ammon. Une femme avec l'ambition tissée dans chaque soie qu'elle portait. Et pire encore - une femme qui voulait un fils.

Un héritier.