The Most Beautiful Woman in All of Egypt - Chapter #1 - Free To Read

Ang malaking bulwagan ng palasyo ay kumintab sa ginintuang liwanag ng mga sulo. Ang halimuyak ng nasusunog na mira at hasmin ay umiikot sa hangin, nakakapit sa mga sutla at pabango ng mga maharlika na nakatayo at naghihintay. Sa itaas nila, ang kisame ay mataas na mataas, may mga pinturang nagkukuwento ng mga diyos at hari, ang kanilang mga tagumpay ay inukit sa kawalang-hanggan.

At sa gitna ng lahat, si Prinsesa Laila ay nakaupo sa kanyang trono, sa tabi ng kanyang maluwalhating ama, si Paraon Amenhotep III.

Siya ay isang pangitain ng kabanalan ng Ehipto, nakabalot sa puting lino na napakayari kaya't dumikit sa kanya tulad ng bulong, ang ginintuang burda ay sumasalubong sa kumukutitap na liwanag ng mga sulo. Isang makapal na kuwintas ng turkesa at oniks ang nakahilig sa kanyang mga balikat, ang malamig na bigat nito ay nagpapaalaala ng kanyang kapangyarihan. Mga hanay ng gintong pulseras ang nakapulupot sa kanyang mga pulso, mahinang tumutunog kapag siya ay gumagalaw—bagamat bihira niya itong kailanganin.

Sila ay narito para sa kanya.

Pagkatapos ng lahat, siya ang pinakamagandang babae sa buong Ehipto.

Ang mga manliligaw ay dumating tulad ng baha ng Nilo, may dalang mga regalo ng ginto, lapis, alabastro, mga sutlang may kulay na mas bihira pa sa ulan. Sila ay yumuko sa harap niya, nagpatirapa sa kanyang mga paa, bumulong ng mga pangako ng katapatan at pananakop.

Isang dayuhang hari, nakabalot sa mga burdang damit ng isang lupain sa kabilang dagat, nangako sa kanya ng mga barko at insenso, mga templong itatayo sa kanyang karangalan.

Isang bisir, ang kanyang pitaka ay mabigat sa ginto, sumumpa na walang asawa niya ang makararanas ng paghihirap.

Isang maharlika ang nagbigkas ng tula—ang kanyang boses ay nanginginig, bagamat maliwanag na inensayo niya ito nang isang libong beses bago pumasok sa malaking bulwagan.

Tinanggihan niya silang lahat.

Ang ilan ay sa tamad na kumpas ng kanyang mga daliri, ang iba ay wala nang higit pa sa isang pagtaas ng kanyang kilay.

Dahil si Laila ay hindi kailanman kinailangang pumayag sa anumang bagay na hindi niya gusto.

At gayunpaman—naramdaman niya bago pa niya nakita.

Ang pagbabago sa hangin.

Ang biglaang katahimikan.

Kahit ang pinakamapagmataas sa kanyang mga manliligaw ay umurong nang lumapit ang susunod na lalaki.

Heneral Ammon.

Ang pinakadakilang mandirigma ng kanyang ama. Ang lalaking hindi kailanman natalo sa labanan. Ang nakatayo sa kanang kamay ng pinuno ng Ehipto—ang taong walang nangangahas na suwayin.

Ang mga daliri ni Laila ay bahagyang kumuyom sa sandalan ng kanyang trono habang siya ay lumalakad pasulong, ang mabigat na tunog ng kanyang mga sandalyas laban sa bato ay pumupuno sa katahimikan ng malaking bulwagan. Siya ay amoy balat, pawis, at bakal, na para bang siya ay nanggaling sa larangan ng digmaan ilang saglit lamang bago pumasok sa kanyang harapan.

Siya ay mas matanda. Mas matanda pa.

Ang kanyang mukha ay inukit ng panahon at digmaan, ang kanyang tansong baluti ay may mga gasgas at bukol mula sa walang bilang na labanan. Ang kanyang mga braso ay malalaking kalamnan, ang mga kamay ng isang lalaking mas maraming hawak na espada kaysa babae.

At gayunpaman, ang kanyang mga mata—maitim, hindi umaalis—ay may naglalaman ng isang bagay na mas mapanganib pa kaysa sa matamis na papuri ng kanyang ibang mga manliligaw.

Pag-aangkin.

Siya ay yumuko. Ngunit hindi hanggang dulo.

Hindi kailanman hanggang dulo.

"Aking reyna," sabi niya, ang kanyang boses ay tulad ng malalayong kulog sa disyerto.

Ang tawag ay hindi tama. Hindi siya ang kanyang reyna.

Isang alipin ang lumapit, inilagay ang isang gintong kaban na may mga rubi sa paanan ni Ammon. Sa isang kumpas ng kanyang mga daliri, ang takip ay binuksan.

Sa loob, ang mga kayamanan ay umaapaw—garing ng Nubia, mga kuwintas ng karnelyan, mga balat ng leopardo, isang punyal na may hawakan ng purong lapis lazuli. Mga regalong maaaring makabili ng mga siyudad. Mga regalong magpapaiyak sa pasasalamat ng sinumang ibang babae.

Si Laila ay hindi tumugon.

"Mga regalo para sa iyo, prinsesa," patuloy ni Ammon, ang kanyang maitim na tingin ay hindi umaalis sa kanya. "Isa lamang bahagi ng aking ilalagay sa iyong paanan bilang aking asawa."

Ang bigat ng bawat mata sa silid ay dumiiin sa kanya, naghihintay. Nagmamasid.

Ang tibok ng puso ni Laila ay kumakabog sa kanyang mga tadyang.

Tinanggihan niya ang isang dosenang lalaki bago sa kanya, itinabi sila tulad ng mga nahulog na talulot mula sa namamatay na lotus.

Ngunit wala sa kanila ang nagpasindak sa kanya.

Si Ammon ay hindi isang batang lalaki sa pinong lino, sabik na magpahanga. Hindi siya isang makata na magdadalamhati sa kanyang pagtanggi. Si Ammon ay isang lalaking kinukuha ang anumang gusto niya.

Naramdaman niya ang titig ng kanyang ama sa kanya, ang tensyon sa malaking bulwagan ay napakatingkad na maaari itong mabasag.

At pagkatapos, siya ay ngumiti.

Dahan-dahan. Marangal. Walang hirap.

Isang ngiting walang init.

"Isang napakagenerosong handog," bulong niya, ang kanyang boses ay makinis tulad ng pulot. "At gayunpaman..."

Hinayaan niyang bumaba ang kanyang titig—hindi sa kaban ng kayamanan, kundi sa espada sa kanyang balakang.

Isang sandata na may mantsa ng dugo ng isang libong lalaki.

Isang talim na kumitil ng mas maraming buhay kaysa sa kanyang mabilang.

At pagkatapos ay tumingin siya muli sa kanya.

Hindi natitinag. Hindi naimpluwensyahan.

"...Natutuklasan kong hindi pa rin ako naaakit."

Isang alon ng mga bulong ang kumalat sa bulwagan, isang충격적인 katahimikan ang sumunod.

Si Ammon ay hindi gumalaw. Sa isang mahabang sandali, tinitigan lamang niya siya, ang kanyang maitim na mga mata ay hindi mabasa. Pagkatapos—siya ay huminga nang malakas sa kanyang ilong. Isang tawa. Mababa. Mapanganib.

"Ako ay isang matiyagang tao, prinsesa," sabi niya sa wakas, lumapit—masyadong malapit. Ang kanyang boses ay bumaba, para sa kanyang mga tainga lamang.

"At ang tiyaga ay palaging nagbubunga ng gantimpala."

Ang gulugod ni Laila ay naninigas.

Hindi siya gumalaw.

Hindi kumurap.

Hindi nanginig.

At sa wakas, pagkatapos ng tila walang hanggang sandali, si Ammon ay umurong.

Ang korte ay bumuga ng hininga na hindi nila napagtantong pinipigil. Ngunit si Laila ay nanatiling hindi gumagalaw. Ang mga bulong ay nagsimula na nang umalis siya sa bulwagan.

***

Si Hagar, ang kanyang tapat na alipin, ay sumalubong sa kanya sa kanyang silid nang gabing iyon, ang kanyang ekspresyon ay mahigpit.

Siya ay nasa tabi ni Laila mula pagkabata—lubos na tapat, walang katapusang matalino, ang tanging isa sa palasyo na malayang nagsasalita sa kanya. Siya ay mas maliit, mas payat, nakasuot ng simpleng linong damit, ang kanyang maitim na mga kulot ay kalahating nakatago sa ilalim ng manipis na belo.

Ang katahimikan ni Hagar ay hindi karaniwan.

"Sabihin mo," utos ni Laila.

Si Hagar ay nag-alinlangan, pagkatapos ay nagsalita. "Ang Paraon ay kumuha ng asawa."

Si Laila ay tumigil sa paglalakad.

Isang asawa.

Hindi isang kabit. Hindi isang panandaliang paborito. Isang reyna. Ang kanyang mga daliri ay kumuyom sa mga gintong pulseras sa kanyang mga pulso. "Sino?"

Ang maitim na mga mata ni Hagar ay tumalim. "Si Nefirah."

Ang pangalan ay bumagsak nang mabigat at matalim sa dibdib ni Laila.

Nefirah.

Isang maganda, matalim ang mata at kalkulado. Ang nakababatang kapatid na babae ni Heneral Ammon. Isang babaeng may ambisyong nahabi sa bawat sutla na suot niya. At mas masama pa—isang babaeng nagnanais ng anak na lalaki.

Isang tagapagmana.