The Most Beautiful Woman in All of Egypt - Chapter #1 - Free To Read

El gran salón del palacio brillaba con el resplandor dorado de las antorchas. El aroma del incienso de mirra y jazmín flotaba en el aire, aferrándose a las sedas y perfumes de los nobles que esperaban. Sobre ellos, el techo se elevaba hacia lo alto, pintado con las historias de dioses y reyes, sus triunfos grabados en la eternidad.

Y en el centro de todo, la Princesa Laila se sentaba en su trono, junto a su glorioso padre, el Faraón Amenhotep III.

Era una visión de divinidad egipcia, envuelta en lino blanco tan fino que se adhería a ella como un susurro, el bordado dorado captando la luz parpadeante de las antorchas. Un amplio collar de turquesa y ónix descansaba pesado sobre sus hombros, su peso frío un recordatorio de su poder. Filas de brazaletes de oro envolvían sus muñecas, tintineando suavemente cuando se movía—aunque raramente necesitaba hacerlo.

Todos estaban allí por ella.

Después de todo, era la mujer más hermosa de todo Egipto.

Los pretendientes llegaban como las inundaciones del Nilo, trayendo regalos de oro, lapislázuli, alabastro, sedas teñidas en colores más raros que la lluvia. Se inclinaban ante ella, se postraban a sus pies, susurraban votos de devoción y conquista.

Un rey extranjero, envuelto en las túnicas bordadas de una tierra al otro lado del mar, le prometió barcos e incienso, templos construidos en su honor.

Un visir, su bolsa pesada de oro, juró que ninguna esposa suya conocería jamás el sufrimiento.

Un noble recitó poesía—su voz temblando, aunque era claro que la había practicado mil veces antes de entrar al gran salón.

Los rechazó a todos.

A algunos con un perezoso movimiento de sus dedos, a otros con nada más que un simple arqueo de su ceja.

Porque Laila nunca había tenido que decir sí a nada que no quisiera.

Y sin embargo—lo sintió antes de verlo.

El cambio en el aire.

El repentino silencio.

Incluso el más arrogante de sus pretendientes retrocedió cuando el siguiente hombre se acercó.

El General Ammon.

El mayor guerrero de su padre. El hombre que nunca había perdido una batalla. El que se mantenía a la derecha del gobernante de Egipto—aquel a quien nadie se atrevía a desafiar.

Los dedos de Laila se curvaron ligeramente contra el reposabrazos de su trono mientras él avanzaba, el pesado golpe de sus sandalias contra la piedra llenando el silencio del gran salón. Olía a cuero, sudor y acero, como si hubiera salido del campo de batalla solo momentos antes de entrar en su presencia.

Era mayor. Mucho mayor.

Su rostro estaba tallado por el tiempo y la guerra, su peto de bronce rayado y abollado por incontables batallas. Sus brazos eran gruesos de músculo acordonado, las manos de un hombre que había sostenido más espadas que mujeres.

Y sin embargo, sus ojos—oscuros, inquebrantables—contenían algo mucho más peligroso que la adulación melosa de sus otros pretendientes.

Posesión.

Se inclinó. Pero no completamente.

Nunca completamente.

"Mi reina", dijo, su voz como un trueno distante sobre el desierto.

El título se sentía incorrecto. Ella no era su reina.

Un sirviente se adelantó, colocando un cofre dorado incrustado con rubíes a los pies de Ammon. Con un movimiento de sus dedos, la tapa se abrió.

Dentro, los tesoros rebosaban—marfil nubio, cuentas de cornalina, pieles de leopardo, una daga con empuñadura de puro lapislázuli. Regalos que podrían comprar ciudades. Regalos que habrían hecho llorar de gratitud a cualquier otra mujer.

Laila no reaccionó.

"Regalos para ti, princesa", continuó Ammon, su oscura mirada nunca abandonando la suya. "Solo una fracción de lo que pondría a tus pies como mi esposa".

El peso de cada ojo en la sala presionaba contra ella, esperando. Observando.

El corazón de Laila latía contra sus costillas.

Había rechazado a una docena de hombres antes que él, los había descartado como pétalos caídos de un loto moribundo.

Pero ninguno de ellos la había hecho sentir miedo.

Ammon no era un muchacho en finos linos, ansioso por impresionar. No era un poeta que lamentaría su rechazo. Ammon era un hombre que tomaba lo que quería.

Sintió la mirada de su padre sobre ella, la tensión en el gran salón tan espesa que podría romperse.

Y entonces, sonrió.

Lenta. Elegante. Sin esfuerzo.

Una sonrisa que no contenía calidez alguna.

"Una ofrenda muy generosa", murmuró, su voz suave como la miel. "Y sin embargo..."

Dejó caer su mirada—no al cofre de tesoros, sino a la espada en su cadera.

Un arma manchada con la sangre de mil hombres.

Una hoja que había tomado más vidas de las que ella podría contar jamás.

Y entonces volvió a mirarlo.

Imperturbable. Sin impresionarse.

"...Me encuentro aún intocada por el deseo".

Una ola de murmullos se extendió por el salón, seguida de un silencio atónito.

Ammon no se movió. Por un largo momento extendido, solo la miró fijamente, sus ojos oscuros ilegibles. Luego—exhaló bruscamente por la nariz. Una risa. Baja. Peligrosa.

"Soy un hombre paciente, princesa", dijo al fin, acercándose—demasiado cerca. Su voz bajó, solo para sus oídos.

"Y la paciencia siempre rinde sus recompensas".

La columna de Laila se tensó en su lugar.

No se movió.

No parpadeó.

No se estremeció.

Y finalmente, después de lo que pareció una eternidad, Ammon retrocedió.

La corte liberó un aliento que no se habían dado cuenta que contenían. Pero Laila permaneció inmóvil. Los susurros ya habían comenzado cuando abandonó el salón.

***

Hagar, su leal sirvienta, la encontró en sus aposentos esa noche, su expresión tensa.

Había estado al lado de Laila desde la infancia—ferozmente leal, infinitamente aguda, la única en el palacio que le hablaba libremente. Era más pequeña, más delgada, vestida con un simple vestido de lino, sus rizos oscuros medio ocultos bajo un velo transparente.

El silencio de Hagar era inusual.

"Dilo", exigió Laila.

Hagar dudó, luego habló. "El Faraón ha tomado una esposa".

Laila dejó de caminar.

Una esposa.

No una concubina. No una favorita pasajera. Una reina. Sus dedos se curvaron contra los brazaletes de oro que alineaban sus muñecas. "¿Quién?"

Los ojos oscuros de Hagar se agudizaron. "Nefirah".

El nombre se asentó pesado y afilado en el pecho de Laila.

Nefirah.

Una belleza, de ojos agudos y calculadores. La hermana menor del General Ammon. Una mujer con ambición tejida en cada seda que vestía. Y peor aún—una mujer que deseaba un hijo.

Un heredero.